婚期定在腊月十八。这日魏琰清理旧物，忽见佛龛中金钏异光流转。夜间又梦黄衫婢女，笑盈盈道：“相公善心感天，姑娘劫难已满。奴婢本是园中海棠精气，受姑娘十年灌溉，特来报恩。今将归去，赠君一言：逢水则止，遇木而兴。”惊醒但闻满室芬芳。
转眼春闱又至，魏琰别妻赴考。经扬州时访友，偶游琼花观。见古柏下有棋局，青衣老叟独坐沉吟。魏琰观棋片刻，不觉脱口道：“何不三六路扳？”老叟抚掌称妙，邀他对弈。连下三局，魏琰皆输半子。老叟大笑：“公子棋风敦厚，可惜过刚易折。”临别赠锦囊曰：“遇难时可开。”
至京投店，恰与周子昌同住。原来周子昌剿匪有功，擢升千总入兵部候缺。这日二人酒楼小酌，忽闻隔间喧哗。推门看时，个税监太监正殴打店主。魏琰看不过劝解，税监斜眼冷笑：“穷举人也配管杂家闲事？”周子昌性起，揪住税监衣领：“阉狗敢辱我兄！”推搡间税监撞柱，额角见血。顿时闯下大祸，巡城兵马围住酒楼。
魏琰急开锦囊，内藏半片枯柏，清香扑鼻。正疑惑间，窗外飘进个黄衫女子，正是梦中春眠！她朝枯柏吹口气，那柏叶竟化作金符飞去。不到半刻，来了位紫衣太监，对着税监耳语数句。税监顿时面如土色，跪地求饶。回店后周子昌惊问：“兄长如何识得司礼监王公公？”魏琰亦茫然。
殿试策问，题目涉及时弊。魏琰想起途中见闻：水患频仍，税监横行，边关吃紧...洋洋万言直抒胸臆。本应列入三甲，却有考官嫌其言辞激烈。争执间，主考大学士忽见卷上隐现柏叶纹，想起昨夜司礼监暗示，遂改擢二甲第八名。
派官时又生波折。吏部原拟放魏琰任钱塘知县，却有给事中参他“结交内侍”。正在此时，苏州府忽呈来万民伞，感念魏琰拾金不昧、助擒匪盗诸事。龙颜大悦，特授杭州府通判。
赴任途中，魏琰携妻游西湖。雷峰塔下遇个疯癫和尚，指着沈氏道：“夫人额带青气，恐有产厄。”魏琰心惊，和尚又笑：“莫怕莫怕，且收好这包藕粉。”行至孤山，沈氏忽腹痛如绞。就近借宿庵堂，稳婆连连摇头：“胎位不正...”危急时魏琰想起和尚赠物，调粉灌下。片刻产下龙凤胎，更奇的是婴儿手中各握寸许柏木，异香经月不散。
任上第三年，杭城大旱。魏琰主持赈灾，见个老农跪哭枯禾。细问才知，老农独子被蒙绅诬陷，屈打成招判了秋决。魏琰微服查访，在乡野酒肆听得醉汉夸口：“那蠢货替我顶死...”当即拿回衙重审。蒙绅连夜贿送三千两，魏琰掷银于地：“民命重于天！”依法处置后，当夜喜降甘霖。
恰逢钦差巡察，闻此事深为嘉许。你道钦差是谁？竟是当年徽州墨商胡员外！原来他本是致仕御史，因皇子开蒙需觅良师，特起复原职。胡御史举荐魏琰升任应天知府，临别密语：“钱塘王巡抚乃税监余党，贤弟小心。”
魏琰赴任应天，首接案子便是织工抗税。查证方知，是王巡抚妻弟强征机户，逼死三条人命。正欲详查，周子昌忽从京中来信，道王巡抚买通言官，欲参魏琰“沽名钓誉、交通权阉”。果然不久，都察院公文至，着魏琰停职候参。
这日闷坐书房，忽见案头金钏微颤。当夜梦春眠急告：“明日午时三刻，有锦衣卫至。相公速往栖霞山寻个跛足道士...”惊醒即备快马。才出城二十里，果见缇骑烟尘。逃至山中破观，真有个跛足道士在煮茶，见面便笑：“柏叶真人待久矣！”引至密室，竟供着当年琼花观老叟画像！
道士道：“真人乃蜀中剑仙，见天下将乱，特寻善士匡扶世道。今赠天书三卷，百日可成。”魏琰闭关苦读，忽一日闻金钏作响，出关见周子昌浑身浴血而来：“王巡抚通敌事泄，欲投满州，弟奉命追捕，反被困牛首山...”
魏琰即率乡勇驰援。夜半设伏，用天书火攻之法大破敌阵。擒获王巡抚时，搜出与关外往来密信。圣旨叙功，魏琰擢升江苏按察使，周子昌授参将。
这日魏琰巡查江防，见个渔婆抱婴啼哭。问知是官兵剿匪误伤其夫，当即自掏俸银抚恤。当夜宿在瓜洲，梦春眠乘月而来：“相公历年善举，已添寿一纪。今缘尽当别，金钏当归原主。”惊醒见钏上猫儿眼失了光彩。
三年后魏琰升任巡抚，开衙当日，忽有八旬老丈击鼓。视之竟是当年路边痛哭的老人！老丈奉上木匣：“小老儿投亲南洋，贩货致富。闻青天高升，特来完璧。”启匣见金钏旁多对夜明珠，照得满堂生辉。魏琰只收金钏，夜明珠转赠育婴堂。
是夜携妻赏月，见金钏在案自发清光。沈氏笑问：“夫君可知当年妾为何执意嫁你？”指钏内细刻小字示之。就灯看时，竟是四句偈语：“金钏轮回，因果不空。善念既动，福泽无穷。”
忽闻空中环佩叮当，云间现出黄衫女子与青衣老叟，齐声贺道：“恭喜贤伉俪证道！”金钏化作金光投入沈氏腹中。次年元宵，沈氏诞下次子，掌心天然握着片金丝柏叶。此子后来十九岁中进士，官至吏部尚书，九十三岁无疾而终。正是：
莫道幽冥事渺茫，金环流转证天常。
寒儒仗义收残骨，弱女全贞护璧光。
枯柏逢春衔紫诏，昏衙霁月照冰霜。
欲知因果循环理，且看棠花岁岁香。
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