转眼到了端午,苏员外设家宴,请冯生同席。席间员外多饮几杯,醉倒被扶去歇息。冯生与小姐对坐,见灯下美人如玉,不觉看呆了。小姐粉面飞红,低声道:“先生请用茶。”冯生猛然惊醒,自知失礼,忙寻个借口退出。回到书房,心绪难平,暗道:“我若得此佳人为妻,平生愿足!”转念又想:“我乃寒门白丁,她是富家千金,岂非癞蛤蟆想吃天鹅肉?”辗转反侧,一夜未眠。
谁知隔墙有耳。那日席间光景,被小姐贴身丫鬟春梅看见,报与夫人知道。这苏夫人吕氏,最是严苛,闻讯大怒,当即要赶冯生出门。苏员外劝道:“冯先生并未失礼,何必小题大做?”吕氏哭道:“这穷酸留在府中,早晚败坏女儿名节!”员外拗不过,次日找来冯生,婉言道:“小女近日要学女红,暂停读书,先生且回家歇息几月。”冯生是个聪明人,知道东家辞客,只得收拾行李。临行时,春梅悄悄塞来一包银子,低声道:“小姐赠先生路费,望君努力功名。”冯生感激涕零,暗自发誓必要考取功名。
冯生回到栖贤村,用小姐所赠银两修缮房屋,安心读书。谁知福无双至,祸不单行。这年秋天,曲阜大旱,冯生那三亩水田颗粒无收。眼看寒冬将至,冯生只得将田契抵押给赵员外,换得十两银子度日。赵员外假意推辞一番,心中暗喜:“这田早晚是我的!”
腊月二十,冯生正在家中读书,忽闻敲门声。开门见是个陌生汉子,青衣小帽,似大户人家仆役。那人问道:“可是冯相公?我家主人有请。”冯生问:“贵上是?”那人道:“相公去了便知。”冯生疑惑,随他出门。行至城外十里坡,见座大宅,朱门高墙,气派非凡。进门穿过几重院落,来至后花园暖阁中。阁内陈设华丽,暖香扑鼻,有个锦衣老者坐在榻上。冯生定睛一看,惊得魂飞魄散——你道是谁?竟是赵员外!赵守财笑道:“冯相公别来无恙?”冯生怒道:“赵员外,你骗我来此作甚?”赵守财道:“休要动怒。今日请你,是有桩富贵送你。”便拍手唤出个人来。冯生一看,更是吃惊,竟是王婆!王婆堆笑道:“哥儿莫怪,老身实说了罢。苏员外家小姐,自你去后,茶饭不思,染病在床。苏夫人着急,暗托老身寻个合适人家冲喜。老身想起赵员外嫡子赵虎尚未婚配,便说合此事。谁知那小姐抵死不从,说非你不嫁。赵员外大度,愿成全你们,特请老身说合。”冯生冷笑道:“好个成全!赵虎是县里有名的呆霸王,苏家岂肯将女儿嫁他?定是你二人设局骗婚!”赵守财勃然变色:“姓冯的,休要敬酒不吃吃罚酒!你欠我五十两银子,立了字据,若三日内不还,便送官究办!”冯生这才知落入圈套,原来那日赌债、田契皆是设计。欲待争辩,早被几个恶奴按住,强按了手印。王婆笑道:“三日后花轿来接,你好生准备做新郎罢!”
冯生被赶出赵府,失魂落魄回到家中,思前想后,无计可施,便要悬梁自尽。正解腰带,忽闻窗外有人叹道:“堂堂男儿,奈何寻死!”冯生推窗看时,月色如水,并无人影。回身却见桌上多了个锦囊,打开看时,内有纸条约二指宽,上书四句偈语:“莫道山穷水已尽,且看柳暗花又明。但往东南三十里,自有奇缘渡厄星。”冯生惊疑不定,暗道:“莫非神明指点?”横竖是死,不如一试。
次日天明,冯生锁了房门,往东南而行。约行三十里,果见座高山,苍松翠柏,云雾缭绕。攀至山腰,见个石洞,洞前坐着个老道,鹤发童颜,正在炼丹。冯生上前施礼,老道睁眼笑道:“居士来了。”冯生惊问:“仙长知我要来?”老道曰:“你且将遭遇细细道来。”冯生便从赌钱败家说到赵员外逼婚。老道听罢,叹道:“世路崎岖,人心险恶。你本性不坏,只是少年孟浪,故有此劫。”取出一枚古钱,红绳系了,挂在冯生颈上:“此钱乃战国齐刀,受天地灵气,可辟邪转运。你且回去,三日内自有分晓。”冯生再拜欲问,老道已飘然入洞,洞口霎时消失,唯见石壁嶙峋。
冯生怅然下山,回到村中已是深夜。远远望见自家茅屋灯火通明,心中诧异。推门进去,见王婆与几个赵家恶奴在屋内。王婆笑道:“新郎官回来了!快换吉服,花轿即刻便到。”冯生怒道:“你们强占民宅,王法何在!”赵家恶奴一拥而上,要扒他衣服。忽听一声雷响,冯生胸前古钱迸出金光,恶奴皆如遭电击,倒地抽搐。王婆吓得魂不附体,连滚带爬逃去。冯生又惊又喜,知是宝物显灵。
却说赵守财闻报,暴跳如雷,亲率家丁来捉冯生。行至半路,忽见一队官兵举火把而来,当先马上坐着曲阜新知县。这知县姓包名拯,乃开封府包青天之后,为官清正。原来包公到任不久,微服私访,早将赵守财劣迹查清。当下喝道:“赵守财!你放债盘剥、强占民田、逼婚害命,该当何罪!”赵守财跪地求饶,包公命搜出冯生田契、婚书,当众焚毁,将赵守财收监候审。冯生叩谢青天,包公道:“本县查你虽有小过,却存善心,周婆之子其实是本县安排试你品性的。如今看来,你果是善士。”冯生方知前因后果。
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