话说大唐开元年间，河间府有个秀才姓冯名渊，表字子澄。这冯生年方二十，生得眉清目秀，齿白唇红，更兼胸藏锦绣，腹隐珠玑，端的是个才貌双全的俊雅人物。只可惜时运未至，屡试不第，家中又遭回禄之灾，父母双双亡故，只剩得他孤身一人，守着三间破屋、半亩薄田度日。那些势利亲戚见他穷了，便如见着蛇蝎一般，远远躲开，再不来往。冯生倒也硬气，既不求告，也不埋怨，每日里只是闭门读书，指望有朝一日金榜题名，重振门楣。
这一日，正值暮春天气，冯生见窗外桃李争妍，莺啼燕语，忽然想起城外慈恩寺牡丹正盛，便欲去赏玩散心。他换上一件半新不旧的青布直裰，锁了柴门，悠悠荡荡望城西而来。这慈恩寺乃本朝太宗皇帝敕建，殿宇巍峨，宝塔耸立，更有那曲径回廊，花木扶疏，是河间府第一等名胜去处。冯生进了山门，绕过天王殿，迤逦行至牡丹圃前，但见姚黄魏紫，赵粉欧碧，千姿百态，灿若云霞。游人士女，穿红着绿，往来如织，好不热闹。
冯生正看得入神，忽听得身后有人娇声唤道：“小姐仔细，这石子路滑。”回头一看，不觉呆住了。只见两个女子袅袅婷婷走来，前面一个约莫十六七岁年纪，穿着月白绫袄，系着水绿罗裙，乌云堆鬓，杏脸桃腮，眉似远山含翠，目如秋水凝波，真个有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。后面跟着个青衣小鬟，方才说话的便是她。那小姐见冯生目不转睛看她，不觉粉面微红，侧身避过，自去观赏一株墨色牡丹。冯生魂灵儿都飞了，心中暗道：“我冯子澄活了二十年，何曾见过这般天仙似的人物！”想要上前搭话，又恐唐突佳人，只得远远站着，偷眼观瞧。
恰在此时，一阵狂风吹过，将那小姐手中一方鲛绡帕子刮起，飘飘荡荡，正落在冯生脚边。冯生忙拾起看时，见帕子四角绣着缠枝莲花，中间用金线绣着“珠还”二字，幽香扑鼻。他心中一动，暗道：“这莫非是天赐良机？”便整了整衣冠，上前深深一揖，道：“小娘子遗落此帕，小生拾得，特来奉还。”那小姐见是方才那书生，脸上更红，低声道：“多谢相公。”示意小鬟接过。小鬟却抿嘴一笑，道：“我家小姐这帕子名贵得很，相公既拾得了，何不物归原主？”冯生会意，双手捧着帕子，恭恭敬敬递到小姐面前。小姐伸出纤纤玉手来接，不提防指尖相触，两人俱是一颤，慌忙缩手，那帕子又落在地上。小鬟“噗嗤”笑出声来，拾起帕子道：“小姐，这相公倒是个诚实的。”小姐嗔她一眼，对冯生福了一福，低声道：“奴家姓柳，小字珠娘，家住城内莲花巷。多谢相公拾帕之德。”说罢，携了小鬟匆匆而去。
冯生望着她背影消失在花丛深处，恍恍惚惚，如醉如痴。回得家来，茶饭不思，眼前梦里尽是那柳小姐的情影。过了几日，实在按捺不住，便到莲花巷打听。原来这柳家却是本地富户，主人柳员外早年做过一任知县，如今致仕在家。柳小姐是他独生女儿，爱如珍宝，寻常不肯轻易见人。冯生心想：“我这般寒酸，如何配得上她？除非挣得功名，方有指望。”自此越发刻苦读书。
谁知天有不测风云。这年秋天，冯生正要赴京应试，忽然染了一场伤寒，病势沉重，躺在床上半月不起。眼看考期将近，心中焦急，偏又无人照料，连煎汤熬药也须自己挣扎起来。这一日昏昏沉沉，听得有人叩门，勉强起身开了，却见是个须发皆白的老者，背着药箱，自称姓孙，是个游方郎中，路过此地，见宅中有病气，特来诊治。冯生将信将疑，请入屋内。孙老者诊了脉，道：“相公是积劳成疾，又感风寒，幸而遇见老朽，不然恐成痨症。”取出银针，在冯生背上扎了几针，又留下一剂药方，分文不取，飘然而去。冯生依方服药，不出三日，竟痊愈了，只是考期已误，唯有叹息而已。
转眼冬去春来，冯生因坐吃山空，家中越发窘迫。这一日，米缸见底，只得将父亲遗下一方端砚拿出，想到当铺换些钱米。那当铺朝奉拿起砚台，反复看了，冷笑道：“这破砚也值当？给你五百文罢。”冯生道：“这是上好的端溪老坑石，先父当年十两银子买的。”朝奉撇嘴道：“爱当不当。”正争执间，忽听有人道：“这砚台可否借我一观？”冯生回头，见是个中年文士，头戴方巾，身穿蓝绸直裰，气度不凡，便将砚台递过。那文士仔细看了一回，叹道：“好一方紫玉生光！可惜明珠暗投。”问冯生：“足下要当多少？”冯生道：“急需五两银子度日。”文士道：“我出十两，卖与我如何？”冯生大喜过望，当即立了契。那文士又问冯生姓名家世，听说是个秀才，愈加敬重，道：“在下姓李，在城东开着一家学馆，正缺一位先生。冯兄若不嫌弃，可来坐馆，每年束修三十两，如何？”这真是雪中送炭，冯生哪有不肯的？次日便到李学馆教书去了。
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