三月后，长安裴府祠堂。裴琰跪接圣旨，听宦官尖声宣读：“...追赠苏云深为诰命夫人，裴琰承袭安乡侯爵...”他抬头望向院中石榴树——恰是母亲手植。身后传来环佩轻响，杜蘅芜披着嫁衣浅笑：“怀玉哥哥，该去给娘弹《霓裳怨》了。”
且说裴琰承袭爵位后第三日，忽有宫中太监传来密旨。原来盐铁案牵扯出更大阴谋——塞外藩镇竟用私盐利润蓄养死士。圣人口谕，命裴琰以吊唁姑母为由，赴范阳查探军情。
暮春时节，裴琰车队行至黄河渡口。忽见驿亭旁跪着个披麻戴孝的少女，草标上书“卖身葬父”。蘅芜撩开车帘细看，低呼：“这不是刘昶府上的琵琶女？”裴琰心头一凛，令侍卫暗中围住人群。
那女子抬头时，眼底精光乍现。袖中弩箭离弦刹那，裴琰怀中琵琶自动转轴，丝弦震出清鸣竟将弩箭击偏！“叮”的一声，箭簇深深钉入柳树，惊得摆渡鸦群四散飞逃。
刺客见状咬破毒囊，却被蘅芜用金簪卸了下巴。卸妆后露出一截刺青——狼头踏火，正是范阳铁骑标记。裴琰捻起刺客腰间玉玦冷笑：“我这位族叔，到死都在给幽州节度使当马前卒。”
入夜投宿官驿，裴琰辗转难眠。推开北窗，见蘅芜独自在院里捣药，月光照得她侧脸如白玉。忽听她轻哼童谣：“月婆婆，照纱窗，琵琶声里桂花香...”裴琰浑身剧震——这正是母亲当年哄睡时唱的！
“你如何会这曲？”
“苏大家抄家前夜，托乳母将曲谱送给我娘。”蘅芜从怀中取出泛黄纸笺，“她说若裴家遭难，此物或可保命。”
裴琰就着灯火细看，曲谱间隙竟用明矾水写着塞外要塞布防图！母亲生前常为藩镇将领奏曲，原来暗记了许多机密。
次日清晨，车队遭遇“山匪”。对方招式狠辣，分明是行伍中人。混战中裴琰故意落单，果然被逼至悬崖。千钧一发时，蘅芜甩出长绫缠住枯树，裴琰借力翻身，琵琶腹中飞索直取敌首咽喉。
“留活口！”蘅芜急呼却晚半步，那首领已吞毒自尽。搜查尸身时发现更蹊跷的事——每人怀里都藏着道家符纸，画着相同的朱砂咒印。
裴琰捻着符纸沉思：“范阳节度使信长生术？”
“不止。”蘅芜剥开符纸夹层，“你看这丹砂分量，分明是长期服用寒食散。”
寒食散需用海外药材炼制，年耗千金。裴琰忽想起账册里反复出现的“蓬莱贡”——原以为是海外珍玩，竟是炼丹原料！如此看来，藩镇敛财不止为养兵，更为供养炼丹方士。
十日后抵达范阳城。才入城门，便见长街尽头法幡招展。紫衣道士端坐七星坛，扬言要炼九转还魂丹。围观人群里，裴琰瞥见几个熟悉面孔——竟是长安失踪的太医署学生！
当夜，节度使府设宴接风。金樽玉修间，主帅李匡威忽然举杯：“闻说安乡侯精通音律，可否奏《破阵乐》助兴？”裴琰心知这是试探，抱琵琶施礼道：“破阵乐需百人鼓阵相和，不如奏《春江花月夜》？”
曲至高潮，屏风后忽然掷出酒杯。数十刀斧手破帘而出时，裴琰反手扫弦，七十二根钢针暴雨般射向四周！原来这琵琶经工部巧匠改造，早成绝世凶器。
“李帅何必动怒？”裴琰踩住滚落的帅印，“您私炼的丹药，已被换成巴豆霜了。”
李匡威脸色骤变，腹中忽如雷鸣。此时屋梁跃下黑影，剑光直指裴琰后心——竟是白日的紫衣道士！
蘅芜甩出银铃索缠住剑锋，铃铛震响时，窗外飞来鸣镝。但见淮南节度使亲兵破窗而入，为首老者高举虎符：“圣人口谕，范阳节度使李匡威谋逆，即刻押解回京！”
混乱中，裴琰突闻笛声幽咽。循声追至后园假山，见个白发老妪正在吹埙。她转身露出脸上黥印，裴琰手中灯笼险些坠落——这竟是母亲当年的贴身婢女锦绣！
“小主人终于来了。”老妪从假山密道取出一只铁匣，“姑娘临终前，将裴允通敌书信藏在此处。老奴扮作疯妇守了十五年...”话音未落，忽被袖箭射中后心。裴琰猛回头，见李匡威提着血弩狂笑：“苏云深那个贱婢...”
裴琰目眦欲裂，抱起琵琶疯狂轮指。弦音裂石穿云，假山湖面沸腾如滚汤！这曲《十面埋伏》竟催动机关，琵琶腔内淬毒银针如蜂群倾巢。李匡威倒地时，胸前露出与刺客相同的狼头刺青。
三更时分，裴琰在密道深处发现惊人真相——所谓炼丹，实为提炼猛火油。藩镇勾结海外倭寇，欲用此物焚烧洛阳粮仓！铁匣里除书信外，还有张海防图，标注着三日后倭船登陆的礁岛。
月落星沉时，八百里加急快马驰出范阳。裴琰伏在马背上，想起离京前陛下密语：“安史之乱才平三十年，大唐再经不起藩镇祸乱了...”怀中母亲的血书已被体温焐热，那字迹斑驳如泪：“愿吾儿见太平。”
第六日黎明，登州海域浓雾弥漫。裴琰立在艨艟舰首，忽见蘅芜披甲而来：“倭船已入埋伏圈。”他怔怔望她半晌，解下玉佩系在她腕上：“若我不归...”
“没有若。”蘅芜斩断他话语，眼底映着朝霞，“你弹《广陵散》，我舞青锋剑。”
战鼓擂响时，倭寇船队闯入火油阵。裴琰立于楼船最高处，琵琶声如金戈铁马。当《将军令》响彻云霄，唐军火箭齐发，海面顿成火海。混战中流矢射穿琵琶，裴琰抱起残琴纵身跃向主舰——琴身暗格里的火药轰然炸响！
三个月后的清明，蘅芜在裴府祠堂摆上两方灵位。忽闻仆役惊呼：“侯爷...侯爷回来了！”但见晨雾中，有个戴斗笠的青衫人踽踽行来，怀中抱着焦尾琵琶。
他走到石榴树下轻拨断弦，哑声唱起童谣：“月婆婆，照纱窗，琵琶声里桂花香...”蘅芜的泪滴在嫁衣鸾凤上，洇开深深浅浅的红。
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