北宋宣和年间，汴京城西有个叫周子敬的破落户。这人原也是读书种子，偏生屡试不第，把家业都耗尽了。这日腊月二十三，灶王爷上天的日子，周子敬裹着件褪色的青布直缀，在当铺门前跺脚呵手。掌柜的掀帘出来，抛给他两吊钱：“周相公，你那方端砚且留着，开春考进士还要用。”周子敬脸上青红交错，正要说话，忽见街角转出几个鲜衣怒马的少年，慌得把铜钱往袖里一塞，低头钻进了小巷。
原来那领头的白袍少年，正是当朝太尉高俅的侄孙高世德。三年前周子敬在州桥酒楼卖字，被这纨绔当众泼了满身墨汁，从此见着便躲。此刻缩在巷口槐树后，却听马蹄声竟往这边来了，急得要去推旁边柴门，忽见门楣悬着面八卦镜——竟是汴京有名的神算张铁口家。
“好个周秀才！”张铁口在院里支着药炉，烟熏火燎地抬头，“你印堂发暗，月内必见血光。”周子敬啐道：“休要咒我。”却见老道从炉灰里扒出个焦黑的铁八卦，随手掷来：“拿去当铺，抵得十两银。”周子敬接住烫得一哆嗦，那物件忽的泛出青光，惊得他要扔，却被老道枯手按住：“此物与你有缘，切记逢三则变。”
当夜周子敬蜷在城隍庙耳房，对着铁八卦发呆。窗外更夫敲过三更，那铁八卦竟浮起蝌蚪文。正惊疑间，破窗窜进个血人：“周兄救我！”却是日间不见的绸缎商刘大官。这人上月还笑话周子敬穷酸，此刻却攥着他衣袖颤声道：“我撞破高家私运军械的勾当...”话音未落，门外火把如龙，差役破门而入。周子敬慌把铁八卦塞进怀里，竟觉掌心一烫，再抬头时，那刘大官已变作自己的模样被捆走了。
五更时分，周子敬蹲在汴河桥洞下，看水中倒影分明是刘大的脸。忽闻桨声欸乃，苇丛里摇出艘画舫。船头老翁笑道：“刘员外在此做甚？前日说的二百匹蜀锦到了。”周子敬福至心灵，应道：“且抬去我库房。”老翁指指身后青楼：“不是存在樊楼暗库么？”周子敬心头猛跳——这樊楼地下，竟藏着高家私建的火药库！
却说这日正是腊月二十四，满城都在祭灶。周子敬混在送年货的队伍里进了樊楼后厨，忽被人扯住衣袖。回头见是个戴帷帽的女子，纤手递来半块焦馍：“三郎可还记得渭南旧事？”周子敬怔住——这是他亡母故乡的暗号。女子掀开面纱，竟是高世德近日强纳的侍妾玉奴。原来这女子本是渭南镖师之女，全家因阻挠高家私运辽国铁器遭了毒手。
“刘大官昨夜死在牢里了。”玉奴往他袖中塞了把钥匙，“高世德申时要来验货，周相公若想活命，唯有...”话未说完，楼梯响起脚步声。周子敬被推进米缸，听见高世德骂骂咧咧：“那穷酸秀才竟敢窝藏钦犯？把他常去的书铺烧了！”
待人群散去，周子敬从米缸钻出，怀中铁八卦突突震动。依着玉奴暗示摸到地窖，却见满室硝石味道里堆着贴封条的箱笼。正要开锁，暗处转出个癞头和尚：“施主，苦海无边。”周子敬认得是相国寺的慧明禅师，忙道：“大师怎在此处？”和尚却将念珠往梁上一抛，哗啦啦掉下三具黑衣尸体：“高家死士跟了你半日，老衲超度了。”
忽听头顶喧哗大作，慧明掀开地砖推他下去：“走暗河通蔡河，切记逢三则变！”周子敬在冰冷河水里浮沉，摸到腰间不知何时系了只锦囊。泅出水面已在郊外，拆开见是张军械图与半阙情词——落款竟是高府二奶奶！
这二奶奶原是周子敬表姨母，十年前被高家强娶。周子敬望见城墙灯火，咬牙往南走。雪夜路滑，忽见三岔路口有座荒庙，匾上“三官堂”三字被雷劈去半边。才推门，供桌下钻出个总角小儿：“可是周家三叔？我娘说你要来。”说着递上热炊饼。周子敬惊问：“你娘是谁？”小孩指指庙后新坟：“娘今早被高家马队踏死了，留话让把这交你。”竟是半本高家与辽使往来密信。
正月十五上元节，汴京灯火如昼。周子敬扮作杂役混进高府，却见玉奴正在井边洗衣。二人闪到假山后，玉奴急道：“快走！太尉请了龙虎山天师...”话音未落，漫天烟花炸响，高世德带着番僧围过来：“好个贼婢！竟敢私通钦犯！”周子敬怀中铁八卦突然灼热，番僧手中金钵砰的炸裂。趁乱拉住玉奴狂奔，忽见月门转出个华服妇人，正是二奶奶。
“跟我来。”二奶奶引他们钻进佛堂暗室，递出个包袱，“这是高俅与金国盟书，你速去开封府告御状！”周子敬迟疑：“开封尹是高党...”妇人冷笑：“今日新任府尹是宗泽老将军！”忽听佛堂木鱼急响，二奶奶变色：“天师到了，快走暗道！”
三人在地道爬行半宿，钻出竟是金明池畔。玉奴忽指水面：“看！”但见冰面上浮着艘画舫，船头老翁正是那夜汴河所见。周子敬猛然醒悟——这老翁眉眼与张铁口一般无二！画舫无声靠岸，舱中转出慧明和尚，手持血书：“高世德昨夜暴毙，高俅疑心你施妖法，已请旨全城搜捕。”
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