唐贞观年间，陇西道上黄沙蔽日。少年侠客李素握着半卷羊皮图，指节因用力而发白。他腰间那柄青钢剑已随他走过十七座城池，剑鞘上的磨痕像极了西域商人脸上的皱纹。
七日前，他在敦煌莫高窟第三窟佛龛下取得这半卷残图时，守窟的老僧正咽下最后一口气。老僧枯瘦的手指在地面划出“龙渊”二字，血渍渗进夯土地面，像两朵红梅。
此刻他立在嘉峪关外五十里的无名茶棚前，望着棚内十三个戴斗笠的汉子。这些人拇指内侧都有层厚茧，是长年使刀留下的印记。西北风卷着砂石拍打在他们的斗笠上，发出细密的沙沙声。
“客官，喝什么茶？”老板娘扭着水蛇腰走来，粗布衣裳掩不住身段风流。她提着的铜壶壶嘴微微偏左三寸——这正是江南霹雳堂暗器的起手式。
李素正要答话，忽见远处烟尘滚滚。八匹枣红马踏破黄沙，当先一人白须飞扬，腰间金刀在烈日下灼灼生光。
“金刀王振！”茶棚内不知谁低呼一声，十三把腰刀同时出鞘半寸。
白须老者勒马停在场中，目光如电射向李素：“小友，怀中之物可否借老夫一观？”
李素尚未答话，老板娘突然笑道：“王老爷子何必为难后生？”话音未落，她手中铜壶陡然倾斜，十二枚透骨钉分射十三名刀客与金刀王振。
几乎同时，李素剑已出鞘。青钢剑划出一道弧光，却不是攻向任何人，而是挑翻了身旁的木桌。茶水四溅中，他身形如鹞子翻身，已掠出三丈之外。
“想走？”王振金刀劈空斩下，刀风将满地茶碗碎片卷得纷飞。那十三名刀客却齐刷刷扑向老板娘，原来他们本就是为她而来。
李素趁机几个起落，已钻进茶棚后的胡杨林。却听身后传来一声闷哼，回头只见老板娘肩头染血，手中却多了一对鸳鸯钺。
“小哥好不识趣！”她冷笑，“这残卷你也配拿？”说话间双钺舞成一片银光，竟将十三把刀和王振的金刀全都接下。
李素心知今日不能善了，正要转身，忽觉脚下一紧，已被一根套索缠住足踝。林中转出个笑嘻嘻的乞丐，手里拽着绳索另一头：“小兄弟，这东西烫手，不如交给花子我保管？”
乞丐话音未落，李素剑尖轻挑，套索应声而断。这一剑快得不可思议，乞丐笑容僵在脸上，随即袖中滑出两柄短叉。
此时茶棚前的混战已见分晓。十三名刀客倒了大半，金刀王振须发凌乱，老板娘左臂软软垂下，显然已经脱臼。
李素被乞丐缠住，一时脱身不得。忽听天际传来一声鹤唳，抬头只见灰影一闪，有个青袍人如落叶般飘落场中。
“都住手罢。”来人声音不高，却让所有人动作一滞。
乞丐脸色大变：“青城鹤先生？”
鹤先生不看众人，只向李素微微颔首：“小友，借图一观。”
李素握紧剑柄：“前辈也要夺图？”
“非是夺图，是救命。”鹤先生袖中滑出一支玉笛，“你可知这残卷关系着什么？”
突然，远处传来号角声。大地开始震颤，一面黑色大旗从沙丘后升起，旗上绣着金色狼头。
“突厥狼骑！”王振失声惊呼。
转眼间，百余铁骑已将众人团团围住。当先的狼骑千夫长用生硬的汉话喝道：“交出龙渊图，饶你们不死。”
鹤先生玉笛横在唇边，一缕清音破空而出。说也奇怪，音律起处，突厥战马纷纷人立而起，阵型大乱。
李素趁此机会，突然向东南方向疾冲。他早注意到那里有处断崖，崖下似乎有个洞穴。
乞丐见状急忙追来，却被鹤先生笛声所阻。老板娘双钺翻飞，竟为她杀出一条血路。王振金刀舞动，却也向断崖方向退去。
李素率先冲进洞穴，却发现这是个死洞。洞不深，借着洞口透进的光，能看见洞壁上有模糊的壁画。
老板娘紧随而入，紧接着是王振，乞丐也闪身进来。四人在这狭小空间里面面相觑，外面是突厥狼骑的呼喝声和鹤先生的笛声。
“罢了，”王振忽然收刀入鞘，“外敌当前，私人恩怨暂且放下。”
乞丐嘻嘻一笑：“王老英雄说得是。”
老板娘撕下衣襟包扎伤口，眼睛却盯着李素：“小哥，现在可以说说这残卷的来历了？”
李素沉默片刻，缓缓展开羊皮图。图上绘着古怪山川，其间点缀着看不懂的符号，最显眼处题着四句偈语：“月照龙渊水倒流，金石为开鬼神愁。三千世界藏一线，大漠孤烟锁玉楼。”
王振看到偈语，面色大变：“果然与传说中一样！”
突然，洞口一暗，鹤先生闪身而入，玉笛上沾着点点血迹：“狼骑暂退，但援兵将至。”他目光落在展开的残卷上，轻叹一声，“六十年前的旧债，终究要还了。”
洞外风声呜咽，仿佛无数冤魂在哭泣。李素看着眼前这些各怀心思的高手，心中疑云密布——这半卷羊皮图，究竟隐藏着怎样的秘密？
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