话说大明朝成化年间，湖广襄阳府枣阳县有个年轻商人姓蒋名兴，年方二十有二，生得眉目清朗，为人忠厚老实。他祖上三代都是做绸缎买卖的，到了他这一辈，更是把生意做得风生水起。十八岁上娶了本县王秀才的闺女王三巧为妻。这三巧儿年方二八，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，夫妻二人恩爱非常，如胶似漆。
这一日，蒋兴对三巧儿说道：“往年我都在家守着铺子，今年听闻苏州的绸缎比往时花色更鲜亮，我欲去那边采买些时新料子。只是这一去少说也要半年光景，实在舍不得娘子。”三巧儿听了这话，眼圈儿顿时红了，扯着丈夫衣袖道：“夫君既要远行，妾身岂能阻拦？只是路上风霜雨雪，千万保重身子。”夫妻二人说了半夜体己话，次日蒋兴便收拾行装，带着两个伙计往苏州去了。
却说三巧儿自丈夫去后，终日闭门不出，只在楼上做些针线。这一日正值重阳佳节，隔壁张婆子来邀她登高赏菊。三巧儿推辞不过，只得略施脂粉，与张婆子同往城外凤凰山。这日游人如织，三巧儿与张婆子正在亭中歇脚，忽觉头上一松，原来鬓边一支赤金点翠蝴蝶簪不知何时掉落在地。恰在此时，一位年轻公子拾起簪子，双手奉还。三巧儿抬头看时，见这公子约莫二十七八年纪，身穿宝蓝缎袍，面如冠玉，目若朗星，端的是仪表堂堂。
张婆子在旁笑道：“这位是城中陈尚书的公子陈商，最是知书达理。”三巧儿慌忙道谢，接了簪子便与张婆子匆匆离去。那陈商立在原地，望着三巧儿远去的背影，竟是痴了。原来这陈商虽出身官宦之家，却不愿读书科举，专爱经商牟利。他见三巧儿貌若天仙，回到家中茶饭不思，竟害起相思病来。
陈商有个心腹小厮名唤来福，最是机灵不过。他见主子整日神思恍惚，便猜着了八九分，笑道：“大爷若为那日所见的小娘子烦恼，小的倒有个主意。隔壁张婆子与那蒋家娘子相熟，何不请她过来问问？”陈商大喜，忙命来福去请张婆子。
那张婆子本是个贪财的，见陈商出手阔绰，便满口应承下来。次日，张婆子假意去蒋家送些时新果子，与三巧儿闲话家常。说起那日拾簪的公子，张婆子叹道：“那陈公子真是菩萨心肠，自那日见了娘子，回去便病倒了，说是若不能再见娘子一面，只怕性命难保。”三巧儿闻言变色道：“妈妈休要胡说！我是有夫之妇，岂能做这等不知廉耻之事？”张婆子见她动怒，不敢再言，坐了片刻便告辞了。
谁知天有不测风云，三巧儿自那日从凤凰山回来，竟也染了风寒。请医服药总不见好，张婆子趁机又来探望，说道：“老身认得一个游方郎中，最擅治疑难杂症。”三巧儿病中糊涂，便允了。那张婆子却把陈商扮作郎中模样，引到蒋家。三巧儿见是生人，正要呼喝，陈商已跪倒在地，泣道：“小生为娘子茶饭不思，若娘子不怜，情愿死在娘子面前。”三巧儿本是闺中寂寞，又见陈商相貌堂堂，言辞恳切，不觉心动。自此，陈商便时常趁夜潜入蒋家，与三巧儿私会。
光阴似箭，转眼半年过去。这一日，三巧儿对陈商泣道：“我夫君不日将归，你我缘分尽矣。”陈商也是黯然神伤，从怀中取出一件珍珠衫道：“此衫乃我家传之宝，夏日贴身穿着，凉如冰雪。今日赠与娘子，见衫如见人。”三巧儿收了珍珠衫，也将丈夫祖传的羊脂玉扇坠回赠陈商。二人抱头痛哭，依依而别。
却说蒋兴在苏州采买了大批绸缎，生意十分顺遂。这一日在酒楼饮酒，忽见一个年轻公子腰间的扇坠甚是眼熟。仔细一看，竟是自家祖传的玉扇坠。蒋兴心下生疑，上前施礼道：“在下冒昧，敢问公子这扇坠从何而来？”那公子正是陈商，见问脸色大变，支吾道是家传之物。蒋兴愈发起疑，假意邀陈商饮酒，几杯下肚，陈商醉意朦胧，竟将如何与三巧儿相识，如何私会，如何互换信物之事和盘托出。蒋兴听得心如刀绞，却强作欢颜，不动声色。
次日，蒋兴匆匆收拾行装返回枣阳。到家之时，三巧儿又惊又喜，又愧又怕，强打精神伺候丈夫歇息。夜间为蒋兴更衣，蒋兴忽然问道：“我闻得有一件珍珠衫，夏日穿着最是凉爽，娘子可曾见过？”三巧儿闻言，如遭雷击，手中茶盏“啪”地落地粉碎。蒋兴冷笑一声，取出玉扇坠掷在桌上。三巧儿知事已败露，跪地痛哭，将前因后果一一招认。
蒋兴听罢，长叹一声道：“既然你与那陈商两情相悦，我便成全你们。只是我蒋家不能再留你，你且回娘家去罢。”当下写下休书，命丫鬟收拾三巧儿衣物，连夜送回王家。王秀才见女儿被休回家，问明缘由，气得昏死过去。醒来后老泪纵横道：“我王家世代书香，竟出此丑事，还有何面目见人？”竟一病不起，不过月余便撒手人寰。三巧儿母亲早逝，如今父死夫离，终日以泪洗面，只道是苍天报应。
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