苏州府闾门外有个叫刘厚德的商人，专做绸缎买卖。这日从湖州收账回来，见岸边围着群人，挤进去看时，见个老翁抱着个少女痛哭。那少女面色青白，浑身湿透，显是投水被救起的。刘厚德心生怜悯，取出五两银子与老翁：“快带女儿换身干爽衣裳，请个大夫瞧瞧。”老翁千恩万谢地去了。
半年后，刘厚德到金陵贩货，在秦淮河畔的酒肆吃酒。忽听邻座几个泼皮议论：“陈老儿祖坟冒青烟了，女儿被巡抚大人看上，明日就要纳作第九房妾室。”另一个嗤笑：“什么纳妾，分明是强夺。那老儿前日还来衙门告状，被差爷打出去了。”
刘厚德心中一动，问店家可知详情。店家低声道：“客官说的是陈老汉吧？他女儿半年前投水被人所救，不知怎的被巡抚大人瞧见了。那姑娘性子烈，说宁死不做妾，今日竟剪了头发要做姑子去。”
次日清晨，刘厚德在客栈门口遇见个卖炊饼的老汉，正是昨日店家说的陈老汉。见他愁眉不展，刘厚德邀他进屋说话。陈老汉垂泪道：“恩公有所不知，那巡抚的管家昨日放下话，今夜就要来抬人。小女把剪刀藏在袖里，说要拼个鱼死网破。”
正说着，门外传来喧哗。但见七八个家丁拥着个锦衣管家闯进来，那管家尖着嗓子道：“陈老儿，轿子到门口了，快让你女儿梳妆！”里间突然冲出个缁衣女子，手持剪刀对准喉咙：“再逼我，立时死在这里！”
刘厚德看得心惊，忽生急智，上前对管家深施一礼：“大人容禀，这女子命犯孤煞，克夫克子。前日有个游方道士说，谁纳她为妾，百日之内必有血光之灾。”管家将信将疑，刘厚德又道：“小的在苏州开绸缎庄，最信这些。若大人不信，可问宝华寺的慧明法师。”
说来也巧，这管家最信神佛，果然派人去问。那慧明法师是个机警的，见来人形容猥琐，又提及巡抚纳妾之事，便顺着刘厚德的话说了。管家悻悻而去，临走撂下话：“若有一字虚言，拆了你的铺子！”
刘厚德怕他们去而复返，当即雇了车马送陈家父女出城。陈老汉感激不尽，从怀里掏出个布包：“恩公屡次相救，无以为报。这是祖传的金钏，请务必收下。”刘厚德推辞不过，只得收下。
回到苏州，刘厚德把金钏交给妻子王氏收着。这夜梦见个金甲神人对他拱手：“君子善行，当有厚报。明日午时三刻，去虎丘塔下掘地三尺，自有际遇。”刘厚德惊醒，将信将疑，次日还是去了虎丘。
在塔下掘了三尺，果然挖出个陶瓮，里面满满都是金银元宝。正惊喜时，忽听有人冷笑：“好个刘员外，竟在此盗宝！”抬头见是本府通判的儿子赵衙内，带着几个帮闲。刘厚德心知不妙，忙道：“此物见者有份，愿与衙内平分。”赵衙内却道：“谁要你的赃物！来人，连人带赃送官府！”
原来这赵衙内早觊觎刘家产业，今日撞见此事，正好借题发挥。到了公堂，知府与赵通判素有嫌隙，见证据确凿，判刘厚德盗掘古墓，家产充公，发配三千里。王氏哭得死去活来，变卖剩余家当打点差役。
发配途中，押解的公差受了赵衙内指使，故意走荒山野岭。这日行至沂蒙山地界，两个公差交换眼色，突然举刀砍来。刘厚德闭目等死，忽听破空之声，睁眼看时，两个公差已中箭倒地。
树林里走出个猎户打扮的汉子：“客官受惊了。这些官差常在此害人，我盯他们多时了。”问明情由后，猎户道：“前路都是赵家耳目，不如随我去个安稳去处。”
猎户带刘厚德翻山越岭，来到处世外桃源般的山谷。这里聚居着百来户人家，都是避祸来的。里正姓周，原是个举人，因得罪权贵隐居在此。听说刘厚德遭遇，叹道：“奸佞当道，忠良受难。刘兄暂且在此安身。”
刘厚德在山谷住下，教孩子们识字算数。忽一日，周举人找他商议：“今年蝗灾严重，外面已开始人吃人了。咱们存粮虽够，但难保灾民不来抢掠。”刘厚德想起祖上传下的织机图样，提议道：“不如挖陷坑，造连弩，再组织青壮操练。”
果然半月后，来了三四百流寇。幸亏早有准备，村民依计行事，把流寇引进陷坑，生擒了头目。审问才知，竟是赵衙内派来灭口的。刘厚德心下凛然，知此地也不安全了。
当夜，刘厚德向周举人辞行。周举人赠他盘缠，又修书一封：“我在济南府有个同年，现在布政使司任职，或可相助。”刘厚德拜谢而去。
辗转来到济南，找到那位官员。此人姓李，现任左参政，看了周举人的信，沉吟道：“赵通判在朝中根基颇深，此事需从长计议。”将刘厚德安置在别院住下。
这日，刘厚德在花园散心，忽听墙外有女子哭泣。循声找去，见个丫鬟扶着个小姐在垂泪。那小姐抬头时，刘厚德大吃一惊：竟是陈老汉的女儿！
原来那日陈家父女逃到济南投亲，谁知亲戚早已搬走。盘缠用尽时，遇着李参政的夫人上香。李夫人见陈姑娘知书达理，收作义女。今日哭泣，却是听说父亲病重无钱医治。
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