暮色四合时，塞北官道上扬起漫天黄沙。三十六匹快马踏碎荒原寂静，马上骑客皆着玄色劲装，腰佩弯刀，当先一面赤底金边旗在风中猎猎作响，上书“镇远”二字。这队人马护送着七辆黑篷马车，车轮在沙地上碾出深痕，显是载着重物。最后一辆马车忽然发出闷响，左侧车轮竟陷进流沙之中。
镖头陈四海勒住缰绳，古铜色脸庞上刀疤微微抽动。他抬手示意队伍停下，四周只有风卷黄沙的呜咽声。“起镖！”他声如洪钟，几个年轻镖师立即下马去推车。就在这时，远处沙丘后突然传来一声凄厉的胡笳。
黄沙深处转出百余骑，人人以黑布蒙面，鞍旁悬挂着奇形兵刃。为首者身形魁梧如铁塔，坐骑竟是罕见的汗血宝马。陈四海瞳孔骤缩——这些人马出现得悄无声息，显然是追踪已久。“亮青子！”他大喝一声，三十六名镖师同时拔刀，动作整齐划一。
那魁梧首领却不急于进攻，打马缓行至镖队前三丈处，声音沙哑如磨刀石：“陈总镖头，留下黄泉图，饶你们全尸。”陈四海仰天大笑：“我镇远镖局走镖三十年，从不知什么叫留货保命！”话音未落，袖中三支透骨钉已破空射出，直取对方咽喉、心口、丹田三处要害。
岂料那首领不闪不避，透骨钉及身时竟发出金铁交鸣之声。陈四海心头巨震，失声道：“金钟罩第十重？”首领冷笑：“有点眼力。”突然从马背上腾空而起，如苍鹰搏兔般扑来。陈四海举刀相迎，却听“铛”的一声，陪伴他二十年的精钢朴刀竟从中断裂！
电光火石间，陈四海觉胸口剧痛，低头只见对方五指已没入自己胸膛。他拼尽最后力气嘶吼：“护镖……走！”整个镖队顿时陷入混战。血光飞溅中，一个瘦小身影悄然钻入陷住的马车底部，揭开暗格取出个紫檀木匣，趁乱滚进道旁枯草丛。
这场屠杀持续了半柱香功夫。当最后一名镖师倒下，首领掀开车帘查验货物，突然暴怒：“中计！黄泉图不在车上！”他扯下面巾，露出满脸虬髯，右颊一道刀疤从眉骨划到嘴角。副手颤声回禀：“沙爷，清点过了，少了个喂马的杂役。”
此时那瘦小身影已在暮色中奔出三里地，怀中紧搂木匣。他叫沈青河，本是江南书香门第的少爷，半年前家中突遭灭门，只有他被老仆塞进地窖侥幸逃生。为查真凶，他隐姓埋名混入镇远镖局。方才乱战中，他记得陈四海临死前朝自己藏身处瞥了一眼，唇形分明在说“碧落”。
沈青河不敢走官道，专拣荒僻小径。月至中天时，他躲进个破败山神庙，刚想喘口气，忽闻庙外传来脚步声。他慌忙藏身神像之后，从裂缝中窥见个白衣女子飘然而入。这女子约莫二八年华，眉眼如画，腰间悬着对鸳鸯短剑。她似未察觉庙中有人，取下竹笠拂去尘土，忽然对着神像笑道：“后面的朋友，不妨出来相见。”
沈青河心头一紧，却见女子袖中射出三点寒星，竟不是朝自己而来。庙梁上传来闷哼，三个黑衣人大鸟般跌落。几乎同时，庙门外又涌入七八个持刀汉子，为首者阴恻恻道：“白凤凰，交出黄泉图，留你全尸！”白衣女子轻笑：“巧了，今日第二回听见这话。”话音未落，双剑已然出鞘。
沈青河但见剑光如雪，那女子在刀丛中翩若惊鸿。不时有黑衣人倒地，伤口皆在喉间。最后只剩那头目，女子剑尖点在他眉心：“说，谁派你们来的？”头目咬牙道：“你惹不起……”突然口吐黑血栽倒。女子蹙眉：“齿间藏毒，是死士。”
她收剑回鞘，忽然转向神像：“戏看够了？”沈青河只得现身，紧紧抱着木匣。女子打量他片刻，目光落在木匣上：“镇远镖局的？”见沈青河警惕后退，她嫣然一笑，“我若想抢，你早已是尸体。陈四海是我师叔。”
这话让沈青河愣住。女子又道：“他半月前传书给我，说若他遭遇不测，就让我到三十里外的山神庙等一个带紫檀木匣的人。”她从怀中取出半块玉佩，“这是信物。”沈青河想起陈四海确有此佩，时常摩挲，说是故人所赠。他稍松戒备，哑声道：“陈镖头……他们都死了。”
女子神色一黯：“我猜到如此。师叔信中说，这趟镖是诱饵，真正的黄泉图要交给碧落山庄。”她忽然侧耳倾听，“追兵来了，先离开这里。”说着拉起沈青河从后窗跃出。两人在夜色中疾行，女子自称白玉霜，是碧落山庄庄主白千岳的独女。
三日后，他们抵达碧落山庄。但见山庄依山而建，亭台楼阁隐在云雾之中，果然不愧“碧落”之名。白玉霜引着沈青河直入正厅，却见白千岳端坐太师椅上，面色灰败，胸前插着三枚透骨钉！白玉霜扑到父亲身前，发现他尚有余息。
白千岳艰难睁眼，看到女儿手中的木匣，瞳孔突然放大：“快……走……”白玉霜急问：“爹爹，是谁伤你？”白千岳嘴唇颤动，目光转向沈青河，突然露出极度惊恐之色。这时厅外传来长笑：“自然是本座！”数十人涌入大厅，为首者锦衣玉带，竟是武林盟主司徒雷！
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