时近腊月，凛冬已至。距离杨玄感兵败授首已过去近两月，黎阳城在经历那场短暂的动荡与血腥清洗后，如同一个被狠狠抽打过的牲口，喘息稍定，便又被迫套上辕轭，继续为帝国战争机器输送血液。毕竟，远在东都的圣人并未放弃第三次东征的念头，黎阳仓这座天下第一粮仓，依旧是维系辽东战事最重要的命脉节点。城内外的漕运并未停歇，反而因前线需求与严冬将至的运输窗口期而显得更加忙碌，只是空气中多了几分肃杀与紧张。
街道上，人流渐渐恢复，商铺大多重新开张，叫卖声此起彼伏，试图驱散政治恐怖带来的寒意。但仔细看去，行人大多步履匆匆，眼神中带着警惕，交谈声也压低了许多。巡逻的兵卒数量明显增多，盔甲鲜明，刀枪出鞘，目光冷峻地扫视着每一个可能藏匿“杨逆”余孽的角落。
高鉴与张定澄牵着马，行走在黎阳城略显拥挤的主街上。他们刚刚添置了一些御寒的冬衣——粗糙但厚实的棉袍和新的范阳笠，以抵御越来越刺骨的寒风。连日奔波，风餐露宿，两人都清瘦了不少，但眼神却愈发锐利。高鉴的锐利中透着沉稳与洞察，而张定澄的变化尤为明显。家变与血战的惨痛经历，如同最残酷的淬火，将他身上那份农家青年的质朴和冲动狠狠锻打。那份沉默不再是单纯的木讷，而是多了一种沉甸甸的、压抑后的冷硬与审慎，使他看起来远比实际年龄成熟，眉宇间时常笼罩着一层与他年纪不符的、思索般的阴霾。
然而，在这座刚刚经历动荡、人人自危的城市里，两个牵着马、面容陌生，终究显得有些惹眼。他们不像寻常商旅，也不像投亲访友的士子，更与周围那些为生计奔波的本地人格格不入。
几乎是在他们进入城区后不久，高鉴那经过国子监历练和生死逃亡磨砺出的敏锐直觉，便捕捉到了那若有若无的窥视感。如同背后粘上了一丝冰冷的蛛丝，挥之不去。
他不动声色，借着在一个卖陶器的小摊前驻足问价的时机，眼角的余光飞快地向后扫去。人流熙攘，但他很快锁定了一个目标——一个穿着半旧羊皮袄、头戴破毡帽、身形精瘦的汉子，正假装在一个卖炊饼的摊子前徘徊，目光却时不时地飘向他们这边，尤其是他们牵着的马匹。
还有另一个，蹲在街角一个修补铁器的铺子旁，裹着脏兮兮的棉袄，双手袖着，看似在晒太阳打盹，但那偶尔掀开眼皮缝隙中漏出的精光，却准确地落在他们身上。
“定澄，”高鉴压低声音，身体微微倾向张定澄，仿佛在仔细端详一个粗陶碗，“有人跟着我们。至少两个，一个戴破毡帽的在右后，一个蹲在左前街角。”
张定澄的身体几乎是本能地瞬间绷紧，手下意识地就要向藏在棉袍下的刀柄摸去，那股源自血海深仇的戾气几乎要冲破瞳孔。然而，这一次，那冲动只是一闪而过。他深吸了一口冰冷的空气，强迫自己放松下来，只是眼神变得更加幽深锐利，慢慢的眼神也恢复寻常。数月来的颠沛流离，尤其是高鉴一路上的言传身教与那本《春秋公羊》带来的潜移默化，开始显现效果。他学会了愤怒不能解决问题，冲动只会带来更大的危险。
“看到了。”他的声音压得极低，却异常平稳，带着一种不符合他年龄的冷静，“像是盯梢的老手。”
“别动。”高鉴低声道，“城中耳目众多，不可妄动。他们只是跟着，尚未动手。”
他放下陶碗，拉着张定澄，继续若无其事地向前走。那两道目光果然如影随形地跟了上来，保持着一段不易察觉的距离。
高鉴心中飞快盘算。在城中，对方大概率不敢明目张胆地动手抢劫或行凶，毕竟巡逻的官兵不是摆设。但自己和张定澄牵着两匹马，目标太大，想要在人生地不熟的黎阳城中彻底甩掉这些显然熟悉地头的地头蛇，绝非易事。放弃马匹？绝无可能。在这乱世，马匹是至关重要的脚力和资产，也是他们未来重要的依仗。
那么，剩下的选择就不多了。
“走，找客栈。”高鉴做出决定，声音沉稳，“找一家看起来规整些、临近主干道的。先住下，静观其变。”
张定澄没有说话，只是微微颔首，表示明白。他没有再问“为什么不一劳永逸地解决他们”之类的话，而是开始学着高鉴的样子，用更加理性的目光观察街道两侧的店铺，评估着哪些客栈位置更佳，既利于观察，也便于在必要时应对或撤离。这种转变细微却深刻，表明他正努力将复仇的怒火转化为生存的智慧。
他们不再漫无目的闲逛，转而刻意寻找起客栈。黎阳作为漕运枢纽，客栈业本就发达，虽然经历了动荡，但仍有不少还在营业。高鉴避开那些过于偏僻简陋的，最终选中了一家名为“悦来居”的客栈。这家客栈门脸不算最大，但位置不错，就在一条相对热闹的街道旁，门口挂着还算干净的幌子，进出的人流也稍多些。
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