“此等鼠窃狗盗之徒，不过疥癣之疾，郡县捕逐即可，行当殄尽，岂敢劳烦圣听？陛下日理万机，心系四海，万不可因此等小事介怀。”他总是这样轻描淡写地对焦急的使者或是同僚说道，随后便将那些沾满血泪的奏表付之一炬，或塞入故纸堆中。
他甚至故意杖责那些坚持要面圣、禀报实情的使者，斥责他们“妄言”、“惊扰圣驾”。久而久之，地方官员也摸清了门道，要么不敢再报，要么也学着粉饰太平。于是，一幅极其荒诞的图景出现了：四海之内，烽烟遍地，郡县接连陷落，而深居江都宫阙的杨广，却如同蒙上眼睛的巨人，对脚下帝国的崩塌浑然不觉，依旧沉浸在征高丽、巡塞北、开运河、造龙舟的“宏图伟业”与江南的软风醉月之中。
直到……杨义臣平定河北、破降贼众数十万的捷报，通过相对正式的渠道，终究还是传到了御前。
杨广初闻此讯，竟是愕然，随即发出一声不知是真是假的惊叹：“朕竟一直不知，河北贼势已猖獗至此！义臣所降服的贼人，竟有如此之多吗？” 他似乎完全忘记了之前无数被虞世基过滤掉的求救信号。
侍立在侧的虞世基，心中虽惊，脸上却不动声色，立刻躬身应对，言辞恳切而暗藏机锋：“陛下明鉴，些微小窃，虽看似数目庞大，实则多是饥民流寇，乌合之众，未足为虑。反倒是杨义臣将军，借此一战，拥兵甚众，威震河北。其久在阃外（京城以外），掌握如此重兵，恐非……国家之福啊。古人云，尾大不掉，此最非宜。”
这番话，巧妙地将焦点从“贼势浩大”转移到了“功臣权重”上，精准地触动了杨广内心深处那根猜忌功臣的敏感神经。
杨广闻言，眉头微蹙，沉吟片刻，竟深以为然地点了点头：“爱卿所言，切中要害，确是老成谋国之言。” 他对地方糜烂的实情选择了继续无视，反而对替他平定叛乱的将领心生忌惮。
于是，一道荒谬至极的诏令，从歌舞升平的江都发出：紧急追回前方浴血奋战、刚刚取得决定性胜利的统帅杨义臣，并将其麾下浴血重生的精锐之师，就地解散、放归原籍！
消息传出，天下为之哗然。正致力于肃清河北残余抵抗、巩固胜利果实的杨义臣，接到这如同冰水浇头的诏书，心中是何等悲凉与无奈，已无人能知。他只能仰天长叹，遵旨班师，眼睁睁看着自己苦心凝聚的平贼力量顷刻瓦解。
此令一出，如同搬走了压在河北群雄头顶的最后一座大山。原本在杨义臣兵锋下瑟瑟发抖、濒临灭绝的各方势力，包括刚刚遭受重创的窦建德集团，获得了前所未有的喘息之机。原本可能被迅速扑灭的星星之火，因朝廷这自毁长城的昏聩之举，得以死灰复燃，并且以更猛烈的势头，席卷开来。河北乃至全国的“盗贼”，由是复盛，帝国的丧钟，在江都的靡靡之音中，被敲得愈发响亮。
与此同时，魏县。
高鉴并未如贵乡官员想象的那般，在营中规划着如何鲸吞武阳郡。他正带着韩景龙、刘苍邪等将领，巡视城防与操练。积雪初融的校场上，喊杀声震天。高鉴并未扩军，就怕杨义臣来袭，自己好走。
就在这时，一骑快马如旋风般冲入校场，马上的斥候甚至来不及等马停稳，便滚鞍下马，踉跄着冲到高鉴面前，脸上带着难以置信的狂喜，声音都变了调：
“报——大统领！河北……河北急报！”
高鉴眉头一挑，示意他平静下来：“讲。”
斥候深吸一口气，竭力平复激荡的心情，大声道：“皇帝杨广，下诏召还太仆卿杨义臣，并……并解散其麾下平贼大军！”
“什么？！”一旁的韩景龙失声惊呼，虎目圆睁。刘苍邪也倒吸一口凉气。
高鉴身体猛地一震，眼中爆发出慑人的精光，一把抓住斥候的肩膀：“消息确凿？！”
“确凿无疑！各方渠道皆已证实！杨义臣已奉诏班师，其部众正在遣散！”
高鉴松开手，怔了片刻，随即，一种难以言喻的、混合着狂喜、荒谬与历史车轮滚滚向前的明悟，涌上心头。他猛地仰天大笑，笑声酣畅淋漓，穿透云霄，震得校场上所有士卒都停下了动作，愕然望来。
“哈哈！哈哈哈！杨广啊杨广！自毁长城！真乃自毁长城！天助我也！天助我也——！”
他笑声未歇，另一道急促的身影已从县衙方向飞奔而来，正是魏徵。向来注重仪态、步履沉稳的魏玄成，此刻竟是袍袖翻飞，发髻微散，脸上因激动而泛着红光，手中紧紧攥着一卷刚从信鸽腿上取下的绢书。
“主公！主公！”魏徵人未至，声先到，声音因急促而略显嘶哑，“杨义臣被召还了！朝廷自断臂膀，河北真空矣！”
高鉴停下大笑，转向魏徵，两人目光在空中交汇，一切尽在不言中。他们都清楚，杨义臣这棵擎天大树的倒下，意味着什么——意味着压在他们头顶最大、最迫近的威胁瞬间消散；意味着河北广袤的土地，失去了最有力的守护者，向所有有实力的野心家敞开了大门；意味着他们获得了前所未有的、极其宝贵的战略发展期！
“擂鼓！”高鉴猛地收敛笑容，脸上恢复了惯有的沉静，但那双深邃的眼眸中，燃烧着足以燎原的火焰，他声音斩钉截铁，传遍整个校场，“升帐！聚将！议大事！”
“咚！咚！咚——！”
沉闷而激昂的战鼓声，如同积蓄已久、终于爆发的惊雷，在魏县城头隆隆炸响，一声紧似一声，震荡四野，宣告着一个全新时代的开启，也召唤着属于这个时代的弄潮儿，齐聚一堂，共商那席卷天下的大业方略。
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