“便去一试吧。”他低声自语，仿佛在给自己打气，“纵不中，也不过是耗费几日功夫，继续回来抄书便是！”
二月初一，天色未明，贵乡城内已是人声鼎沸。
袁明和起了个大早，将唯一一件稍显体面的旧袍子穿上，用冷水仔细擦了脸，把头发束得一丝不苟。他向店主告了一日假，揣着那串舍不得花的钱，本想买两个胡饼充饥，走到摊前犹豫了一下，最终还是只买了一个，小心地揣在怀里。
随着人流走向郡守府前的广场，眼前的景象让他倒吸一口凉气。但见广场之上，数十座巨大的芦棚早已搭建完毕，鳞次栉比，蔚为壮观。棚外甲士林立，持戟按刀，目光锐利，隔绝出一片肃杀之地。前来应考的士子不下千人，排成了数条长龙，正在兵士的引导下，验看身份，鱼贯入场。这些人衣着各异，有纶巾儒袍者，有布衣麻鞋者，有面带风霜的中年人，亦有眼神稚嫩的少年郎。人人脸上都带着紧张、期待、以及一丝不易察觉的惶恐。
袁明和混在队伍中，感觉自己渺小得像一粒尘埃。他听着前后之人的低声交谈，多是猜测考题内容，担忧经义深奥，或期盼能遇到自己擅长的领域。他的心也随着这些议论而七上八下。
“肃静！按序入场！不得喧哗！”一名身着低级官服、神色严肃的吏员高声喝道，声音在清晨的寒风中传得很远。“入棚后按号入座，不得交头接耳，不得左顾右盼！违者，即刻逐出，永不录用！”
气氛愈发凝重。袁明和随着队伍缓缓移动，终于到了入口处。查验身份的是一名眼神精明的书吏，接过他递上的名帖（那是他昨日花了几文钱临时找人排队报名的凭证），扫了一眼，又上下打量了他一番，并未多言，只在名册上划了一笔，递给他一个写着“丙字柒拾叁”的竹牌。
“丙字棚，按号寻座。”书吏公事公办地挥挥手。
袁明和紧紧攥着竹牌，如同攥着救命稻草，低头快步走入指定的芦棚。棚内宽敞，摆放着数百张简陋的案几和坐席，案上已备好了笔墨砚台，还有一叠空白的稿纸。光线从芦棚的缝隙和顶端透入，不算明亮，但足以视物。他找到“柒拾叁”号座位，坐下，心脏仍在怦怦直跳。环顾四周，只见同棚之人，有的闭目养神，有的搓手取暖，有的则紧张地东张西望。
忽然，棚外传来一阵不大却清晰的骚动，似乎有重要人物到来。紧接着，棚帘被掀开，数道身影走了进来。为首一人，身着玄色常服，并未披甲，身姿挺拔，面容沉静，目光如电，缓缓扫过棚内众人。不是车骑将军高鉴，又是谁？在他身后，紧随着城中几位有名望的大儒。
他竟然亲自来巡场了！
整个丙字棚瞬间鸦雀无声，落针可闻。所有士子，包括袁明和，都下意识地挺直了腰板，屏住了呼吸。高鉴并未说话，只是用那锐利的目光，如同检视军队般，从一排排座位前走过。他的脚步沉稳，气息内敛，却自带一股无形的威压，让人不敢直视。
袁明和感觉到那目光似乎在自己身上停留了一瞬，他连忙低下头，心中巨震。这就是那位名震河北、连克数城、颁布《唯才是举令》的车骑将军？如此年轻，如此……威严。他亲临这嘈杂的考棚，其意不言自明，他对这次取士的重视，超乎想象！这绝非敷衍了事的作秀，而是真正要在泥沙中淘出真金！
高鉴在棚内巡视一圈，目光在几个看起来格外镇定的士子身上略作停留，随后便一言不发，转身离去。但他带来的那种无形的压力与激励，却留在了每个士子心中。
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