随着越走越近，咸宁县城的轮廓在暮色中渐渐清晰。
青灰色的城墙不算高大，墙皮斑驳，有几处甚至露出了里面夯实的黄土。
守门的兵丁没精打采地倚着门洞，对进门的行人随意检查后，交了每人三个铜板的入城税，挥挥手便放行。
进了县城后，脚下是坑洼但还算齐整的青石板路，两旁则是鳞次栉比的店铺，比永乐镇当真是要繁华整齐很多。
顺着青石板路又继续往前走了段，到路口时王明远便停下脚步准备按照来时路上所说那般，分开去找提前约定好的客栈了。
钱镖头勒住马，对王明远兄弟抱拳道：“王家兄弟，咱们就此别过。你们安心备考，回程时还是在这家‘平安老店’找我们的镖队，到时候送你们回去！”
“多谢钱镖头一路照应！”王明远连忙拱手道谢。
大哥也憨厚地笑着点头，背上那座“小山”般的行李随着他的动作晃了晃，引得几个路过的行人侧目。
告别镖队，王明远按照之前蒙学同窗的交代，带着大哥在越来越浓的暮色中穿行。
街道两旁的店铺大多已点起了灯笼或油灯，昏黄的光晕在青石板路上投下摇曳的影子。
走过一条飘着浓郁酱菜味道的小巷，一块褪了色的蓝布幡子终于出现在视线里——“福来客栈”。
客栈门脸不大，两层小楼，木质的门板有些老旧，但擦得很干净。
昏黄的光线下，一个穿着深蓝细布长衫、身形略显清瘦的年轻男子，正指挥着两个伙计将几筐新鲜的蔬菜搬进侧门。
“动作麻利点！后厨张婶等着下锅呢！轻拿轻放，别磕坏了我的萝卜！”
那男子的声音带着点管事特有的干练，下巴上蓄着短短的胡须，看起来比几年前在蒙学时成熟稳重了不少。
正是他的蒙学同窗——李茂。
王明远心头一热，快走几步，扬声喊道：“李茂兄！”
那身影一顿，猛地转过身来。
灯光下，李茂的脸上先是闪过一丝疑惑，待看清王明远的面容，瞬间被巨大的惊喜取代。
“明远！”他快步迎上来，脸上是毫不作伪的欣喜，目光随即被王明远身后那座移动的“小山”吸引，仔细看了下才发现那座山下的人。
“哎呀！这是……明远的大哥？”他认出那背着山一样行李的壮硕汉子，正是王明远的大哥王明心（王大牛）。
“李兄弟，好久不见！”王大牛憨厚地笑着打招呼。
李茂激动的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀：
“可算把你们盼来了！我算着日子，估摸就这两天到！快，快进来！”
他一边热情地引着两人往里走，一边熟稔地吩咐旁边的伙计：“小六子，赶紧的，去后厨说一声，让张婶整治几个好菜！
蒸碗条子肉，炒个时蔬，再切盘猪头肉，羊汤多煮些，饼子热乎的管够！送到二楼‘竹’字号房！再打两盆热水上去！”
伙计应声去了。
李茂亲自带着他们穿过不算宽敞、但收拾得井井有条的客栈大堂，踩着吱呀作响的木楼梯上了二楼，推开一扇朝南的房门。
房间不大，陈设简单，两床、一桌、两凳，但胜在干净整洁。
窗户敞开着，带着傍晚凉意的微风拂入，吹散了旅途的疲惫。
窗下栽着一小丛翠竹，在暮色中沙沙作响。显然，这间房的位置和朝向都是客栈里数得着的。
“怎么样？特意给你留的！”
李茂指着房间，带着点小得意，“向阳，通风，安静！离后面厨房也远，油烟味熏不着。最要紧的是，”
他压低了声音，带着点狡黠的笑意，“按中房的价钱算！掌柜那老抠门那儿，我磨了好久的嘴皮子！”
王明远看着李茂眼中真诚的关切，再环顾这特意安排的房间，一路风尘仆仆积累的疲惫似乎都被这暖意驱散了。
他心中一暖，郑重地拱手：“李茂兄，让你费心了！”
“说这些见外话！”
李茂佯装不悦地捶了他一下，“当年家父出事，家中饭都快吃不起了，要不是你在蒙学里隔三差五带那些卤肉和饼子给我‘加餐’，我这把骨头早都饿散架了。
如今你到我的地界，我能不尽心？
行了，你们先歇着，洗把脸，热水和饭菜一会儿就到。等吃饱喝足睡一觉，明天我再带你们好好逛逛，认认考场去！”
他做事利落，安排好一切，便笑着退了出去，轻轻带上了门。
不一会儿，热水和饭菜很快送了上来。
喷香的蒸肉肥而不腻，碧绿的时蔬鲜嫩爽口，猪头肉切得薄如蝉翼，蒜泥醋汁调得恰到好处。
一大盆雪白的羊杂汤热气腾腾，上面撒着碧绿的葱花，汤色浓白，香气四溢。
还有一摞子刚烙好的厚实面饼，金黄酥脆。
王明远招呼大哥坐下一起吃。
王大牛看着桌上丰盛的菜肴，却笑着摇摇头，从自己那个巨大的行李堆里摸索一阵，掏出两个冷硬的杂粮饽饽和一包咸菜疙瘩：
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