退朝的队伍中，衍圣公孔克仁走在百官之间，神色阴沉，袖中的拳头攥得死紧。
今日朝堂之上，大皇子朱标那一番“以工代赈”的惊天之论，犹在耳边回响。
他眼睁睁看着一个将天灾与君王德行挂钩，攻讦“格物院”这等奇技淫巧的绝佳机会，就这么从指缝间溜走。
扼腕叹息！
可转念一想，他那双微微眯起的眼中，又重新燃起了一丝精光。
大灾之后，必有大疫！
自古皆然，此乃天道！
“以工代赈”能管住活人，难道还能管住那索命的瘟神不成？
等瘟疫一起，山东化为人间炼狱，百万生民倒毙……
那时候，都不用他开口。
天下悠悠众口，自会将矛头指向皇帝，指向那劳什子“格物院”！
天降瘟疫，正是上苍对离经叛道者的最终裁决！
这，才是我辈儒生拨乱反正，重塑乾坤的真正时机！
孔克仁深深吸了一口气，压下心中的躁动。
“权且忍耐，再等一个机会！”
他心中默念，脚步都轻快了几分。
就在这时，几个小太监快步从后面赶来，尖细的嗓音在人群中响起。
“李相留步！杨尚书、单尚书留步！陛下有旨，请三位大人即刻前往东暖阁议事！”
被点到名的左丞相李善长、户部尚书杨思义、工部尚书单安仁三人心中一凛，不敢怠慢，立刻转身跟着太监往宫内走去。
孔克仁的脚步，微微一顿。
他犹豫了一下，看着那几人的背影，最终还是决定跟上去。
他虽未被传召，但身为衍圣公，儒生之首，关心国事去殿外求见，总归是说得过去的。
他得亲眼看看，皇帝到底还有什么后手。
……
东暖阁。
朱元璋焦躁地来回踱步。
李善长、杨思义、单安仁三人正襟危坐，连大气都不敢喘。
旁边，还站着几个从太医院紧急召来的御医，个个面色凝重，为首的太医院院使更是愁眉不展。
气氛压抑得可怕。
“咱再我说一遍，胶东救灾的章程，咱给你们三天时间，必须拿出来！”朱元璋的声音不带一丝感情。
“臣等遵旨！”李善长三人连忙应声。
朱元璋又将目光投向那几个御医，冷冷问道：“若是山东起了瘟疫，你们，有几分把握？”
几个御医对视一眼，皆是面露苦色。
院使硬着头皮出列，躬身道：“启奏陛下，大疫乃天行时气，非药石可医。臣等只能开具一些扶正祛邪的方子，至于效果……全看天意。”
“天意？咱的子民都快死绝了，你跟咱说天意！”
朱元璋一拍桌子，怒火中烧。
就在这时，朱标从侧殿走了进来，躬身道：“父皇，儿臣已经派人去请五弟了，想必就快到了。”
话音刚落，殿外太监便高声通报。
“五皇子殿下，求见——”
众人齐齐望去。
只见一个身穿皇子常服的九岁孩童，迈着与年龄不符的沉稳步子，走进了暖阁。
他小脸紧绷，神情紧张，但一双眼睛却清亮有神。
最引人注目的，是他怀里，还小心翼翼地捧着一个颇为沉重的雕花锦盒。
正是周王，朱橚。
朱橚走进暖阁，先是有些拘谨，但还是按照礼制，一丝不苟地向朱元璋和马皇后行礼。
“儿臣朱橚，拜见父皇，拜见母后。”
声音清脆，毫无寻常孩童的怯懦之态。
朱元璋看着这个平日里有些胆小的第五子，此刻竟有这般仪态，心中不由暗暗点头。
李先生，果然是教导有方，把老五那股子畏缩样都快磨没了。
他压下心中的情绪，目光如炬，死死盯着朱橚，开门见山地问。
“标儿说，李先生，教了你对付瘟疫的法子？”
此言一出，满室皆惊。
李善长等人面面相觑，以为自己听错了。
几个御医更是瞪大了眼睛，看着那个还没桌子高的小娃娃，眼神里充满了荒谬。
让一个九岁的孩子，来对付自古以来都无解的滔天大疫？
这不是玩笑吗！
朱橚感受到了周围质疑的目光，小小的身子不由得挺得更直了。
他想起大哥朱标刚才的嘱咐，深吸一口气，用一种近乎背诵的清晰口吻，一字一句地说道：
“回父皇，李先生教导儿臣，瘟疫并非鬼神作祟，也非虚无缥缈的天行时气。”
“而是因为大水过后，腐烂的尸身与被污染的水中，存活着亿万万肉眼看不见的‘微小之虫’。”
“此虫，大哥称之为‘病菌’。”
“人若饮用含有此虫之水，或接触沾染此虫之物，此虫便会侵入人体，使人生病。此为，瘟疫之源！”
“病菌”！
这两个字，像一块巨石投入平静的湖面，在东暖阁内掀起了轩然大波！
“五皇子殿下万不能如此胡言乱语！”
为首太医院院使终于忍不住了，他“噗通”一声跪倒在地，情绪激动地大喊：
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