在墨离暂归忘忧山之际，此时的周平安依旧在忙碌。
“啪！”
最后一本墨迹未干的“人才登记册”被合上，周平安靠着椅背，揉了揉发胀的太阳穴。
县衙后堂临时清理出来的书房里，油灯昏黄，映照着堆积如山的文牍。
空气中弥漫着新墨、旧纸和尚未散尽的淡淡血腥气。
“铁牛，”他声音带着一丝疲惫，却依旧沉稳，“带人把这些册子按村、坊分好，交给吴管家归档。李捕头他们呢，还没回来呢？”
铁牛那铁塔般的身影堵在门口，瓮声应道：“少爷，李捕头带人还在城南清点受损民房！”
“哦，王瞎子王老爷子带了几个老兵跟着，说是帮忙，眼睛却毒得很，怕那些衙役偷懒耍滑。”
他顿了顿，铜铃大眼看向周平安，带着毫不掩饰的担忧。
“您这都熬了一宿了，要不……”
周平安摆摆手，打断他：“无妨！把门口那碗参汤端进来吧。”
他起身走到窗边，推开半扇窗棂。
夜风寒凉，带着雪后特有的清冽，吹散了屋内的浊气，也让他混沌的头脑为之一清。
窗外，县衙后院的残雪在月光下泛着冷光，几株老梅虬枝盘错，悄然绽放着几点红蕊，幽香暗渡。
宛如周平安不屈不挠之精神。
税赋……
这才是悬在头顶真正的利剑。
抄了李崇山的“家底”，不过是杯水车薪。
清河县这烂摊子，冗费积弊，民生凋敝，如何开源，如何节流？
新商税条陈是第一步，但触动那些乡绅豪强的利益，恐起波澜。
还有那账册上触目惊心的“京中柳府”……
思路被门外铁牛刻意压低的粗嗓门打断了：“少爷，苏姑娘求见。”
周平安微微一怔，随即转身：“快请。”
门帘轻挑，苏晚走了进来。
她换下了那身便于行动的深色劲装，穿着一件月白色的素锦长袄，外罩一件同色镶毛边的比甲，青丝简单地绾了个髻，斜插一支素银簪子。
脸上未施粉黛，却更显肌肤如玉，眉眼间那股清丽绝伦之气，在昏黄的灯光下非但未减，反而添了几分柔和。
只是那双明亮的眸子深处，依旧藏着监察司密探特有的敏锐与一丝不易察觉的疏离。
“周大人。”
看着眼前曾救过他的男子，眼波似水而复杂，立志成为“特务头子”的苏晚微微颔首，声音清越。
“苏姑娘不必多礼，请坐。”
周平安指了指书案对面的椅子，自己则提起桌上的粗陶水壶，倒了杯温水递过去。
“寒夜客来，只有清水一盏，怠慢了。”
苏晚目光在那只骨节分明、略显粗糙的手上停留了一瞬，才伸手接过陶杯。
指尖无意间与周平安的手背轻触，微凉而柔软。
她垂眸看着杯中晃动的清水，声音平静。
“今日特来向周大人辞行，李崇山死于非命，雷彪授首，清河匪患暂平，县衙亦已肃清。晚，需尽快回京复命。”
苏晚刻意略过了账册，也略过了那个令人窒息的“柳”字印章。
周平安心领神会，默契地没有追问。
账本此刻是烫手的山芋，更是催命的符咒，他藏得隐秘，苏晚不提，是聪明，更是某种无声的信任，或者说，是一种对时局和他这个“代理县令”能力的观望。
“苏姑娘此行，功在社稷，辛苦了。”
周平安诚恳道，目光落在苏晚低垂的侧脸上。
昏黄的灯光柔和了她的轮廓，长长的睫毛在眼下投下一小片扇形的阴影。
她捧着粗陶杯的手指纤细白皙，与那粗粝的杯壁形成奇异的对比。
一种说不清道不明的感觉悄然划过周平安心头——眼前的女子，不再是那个神秘莫测、被追杀的女子，也不再仅仅是代表朝廷意志的冷面监察使。
褪去那些身份带来的距离感，此刻灯下的她，只是一个容颜清丽、气质独特的年轻女子。
尤其当她抬起眼看向自己时，那双眸子在灯光映照下，清澈明亮得如同倒映着星河的深潭，里面似乎蕴藏着一种……纯粹的欣赏？
周平安的心跳没来由地漏了一拍，端着水壶的手也微微一顿。
“上一世军校里，连女同学都少见，妥妥的初哥一个。这眼神有点顶不住啊！”一个念头不受控制地冒了出来。
“醒醒！周平安！”
他猛地警醒，心底立刻响起前世网络上看到的“至理名言”：
“不要觉得这个女人好看，对你有意思，她那双桃花眼，看狗也是深情的！稳住！这是朝廷密探！是潜在盟友，更是需要小心应对的未知数！”
周平安迅速压下心头那点微妙的涟漪，强行将注意力拉回正事，甚至有些刻意地清了清嗓子，掩饰那一瞬间的恍惚。
“咳……苏姑娘此去京师，路途遥远，务必小心。”
周平安放下水壶，神色恢复了一贯的沉稳。
“平安初掌县务，如今千头万绪，对朝堂之事更是所知甚少。不知……苏姑娘可否方便，略讲一二？”
“比如，陛下……朝堂诸公……”
他问得谨慎，目光坦然地看向苏晚。
苏晚似乎并未察觉他方才刹那的异样，闻言放下水杯，沉吟片刻。
她知道周平安问的是什么，也明白他想探听的边界，这并非机密，而是公开层面的风向。
“陛下……”
苏晚的声音不高，带着一种转述传闻般的语气。
“早年励精图治，颇有中兴气象。只是近年来……”
她顿了顿，似乎在斟酌措辞。
“北边草原鞑靼诸部，时有叩边劫掠，虽未成大患，却也牵制边军，靡费粮饷。”
“东南沿海，倭寇之患日炽，劫掠商船，侵扰州县，水师疲于奔命，收效甚微。”
“加之……天灾频仍，国库……听说并不丰盈。”
她点到即止，没有提及任何具体人物或派系，但“国库不丰盈”几字，已隐晦地道出了朝廷面临的巨大财政压力。
也暗示了地方官吏为何会变本加厉地盘剥！因为中枢需要钱粮！
“至于底层，”苏晚的眸色微冷，“大人身在县衙，想必比晚更清楚。李崇山之流，绝非孤例，吏治之弊，积重难返！”
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