正月初五，寅时刚过。
帝都承天门外，肃杀之气已驱散了年节的最后一丝慵懒。
朱漆宫门在沉重的嘎吱声中缓缓洞开，文武百官按品秩鱼贯而入，玄色、绯色、青色的官袍在黎明前的幽暗中汇成沉默的河流，踏过覆着薄霜的汉白玉御道，涌向那帝国权力中枢的象征——紫宸殿。
殿内，蟠螭宫灯彻夜未熄，将金砖墁地映照得光可鉴人。
长明灯烛火摇曳，檀香混合着地龙烘出的暖意，氤氲出庄重而压抑的氛围。
昭明帝高踞龙椅，冕旒垂珠，遮住了大半面容，只露出紧抿的薄唇和略显深陷的眼窝，比年前更添了几分难以言喻的疲惫。
“陛下万岁，万岁，万万岁！”
山呼万岁声落，大朝会启。
一如往昔，各部依序奏报。
户部言及年节赈济开支，工部奏报运河某段凌汛防备，礼部呈上春闱筹备事宜…皆是按部就班，波澜不惊。
殿内气氛沉闷，不少官员眼观鼻鼻观心，心思似乎还停留在年节的余韵之中。
就在殿前太监高唱“有本早奏，无本退朝”的尾音将落未落之际——
“臣！兵部尚书李崇义，有本启奏！”
一个洪亮中带着沉痛的声音陡然响起，打破了殿内的沉闷。
众人目光聚焦。
只见兵部尚书李崇义出班，手捧象牙笏板，脸色凝重。
“启奏陛下！今晨收到河北道八百里加急军报！年前腊月下旬至岁除期间，匈奴左贤王部数支百人轻骑，绕过边防重镇，自阴山缺口突入我河北道境内！”
“其流窜于定州、易州、涿州交界之偏僻村落，大肆烧杀抢掠！据报，已有七个村庄遭屠戮焚毁，百姓死伤逾三百，流离失所者不计其数！”
“更有……更有两座边关城池遭袭，虽未破城，然城外村镇损失惨重！粮秣牲畜被劫掠一空！此乃匈奴岁末挑衅，坏我边民祥和！请陛下圣裁！”
“什么？！”
“匈奴又来了？”
“年前？正是天寒地冻之时……”
殿内顿时响起一片压抑的惊呼和议论。
河北道虽非直面匈奴王庭的最前线，但遭此劫掠，且是在年节之时，无疑是对大夏国威的严重挑衅！更透着一股刻意的羞辱！
昭明帝的身体在龙椅上微微前倾，冕旒珠帘碰撞，发出细碎的声响。
他沉默片刻，声音听不出喜怒：“伤亡几何？边军何在？可曾追击？”
李崇义躬身：“回陛下！伤亡多为手无寸铁之村民。边军事发突然，且贼寇皆是精悍轻骑，来去如风，待驻军闻讯赶至，贼寇已携掠获遁入阴山，踪迹难寻。定州卫指挥使已加派游骑巡哨，并上疏请罪，自请处分！”
“哼！” 一声冷哼从武将班列中传出，带着浓浓的不满，却无人出言。
接下来便是文臣武将们“义愤填膺”的讨论。
有人痛斥匈奴残暴，要求增兵；
有人指责边军懈怠，请严惩渎职将领；
有人则大谈“怀柔远人”、“以德化怨”的老调。
唾沫横飞，引经据典，却始终围绕在“加强防御工事”、“申饬边将”、“抚恤灾民”这些不痛不痒的层面，对于如何主动出击、根除边患，避而不谈。
整个朝议如同隔靴搔痒，最终只得出个“着兵部会同河北道总督，妥善处置，加强边备，抚恤灾民”的模糊结论。
这雷声大雨点小的处置，与其说是商讨对策，不如说更像是一场刻意搅乱皇帝心神的表演。
昭明帝高坐龙椅，冕旒下的眼神愈发幽深冰冷，手指无意识地摩挲着冰冷的龙首扶手。
就在这匈奴袭扰的喧嚣余波尚未平息、殿内气氛依旧凝重之际——
“臣！吏部侍郎孙继宗，有本启奏！”
一个清瘦的身影手持笏板，稳步出班。
正是吏部侍郎孙继宗，他面色端方，语气平稳，仿佛只是在陈述一件再平常不过的公务。
众人的目光再次被吸引。
柳相垂手立于文官之首，眼观鼻鼻观心，仿佛事不关己。
只有站在他侧后方的吏部尚书赵文博，眼底深处掠过一丝心领神会的微光。
孙继宗清了清嗓子，声音清晰地回荡在殿宇之中：
“启奏陛下！年前，吏部奉旨核查天下州县官员缺额、代署事宜，业已梳理完毕，各地空缺皆已按律补充，署理官员亦多已转正。然……”
他话锋一转，语气带上了一丝恰到好处的忧虑，“唯有一处，颇为棘手，亦不合朝廷规制！”
他略作停顿，目光扫过龙椅方向：
“河东道，青云府下，清河县！”
这个名字一出，端坐的昭明帝几不可察地抬了抬眼皮。
“此县原县令李崇山，年前不幸殁于山匪之手。”孙继宗的声音带着公事公办的冷漠，“按律，该由府衙推官或邻县干员暂代，待吏部铨选新任。”
“然，当地府衙却推举一无功名、无官身、年仅十九之地主之子周平安，代掌县务！此先例一开，置朝廷科举取士之制于何地？置《大夏官制通典》于何地？长此以往，地方效仿，岂不纲纪崩坏，国将不国？”
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