一炷香的时间，在死寂与无数道冰冷视线的注视下，流逝得格外缓慢。
七人利用这短暂的喘息之机，尽可能地调整状态。王胖子从背包里掏出水分给大家，手依然有些抖。陈国栋则警惕地巡视着舞台边缘和台下那些纹丝不动的“观众”，试图找出任何可能存在的规律或弱点。周教授靠在一边，闭目养神，嘴唇无声翕动，似乎还在回忆与“老苦”相关的典籍。孙女士依旧蜷缩着，但哭泣已经停止，眼神空洞地望着某处。小芸则远离众人，站在舞台最深的阴影里，几乎与黑暗融为一体。
叶知秋快速检查着林辰的左臂。那灰败的色泽确实又蔓延了一丝，触及皮肤，冰寒刺骨，仿佛触摸的不是活人的肢体，而是一段深埋地底的古玉。
“感觉怎么样？”她问，声音压得很低。
“凉快，”林辰试图活动了一下手指，动作比之前更显僵硬，“就是有点不听使唤，像不是自己的。看来这‘老’还没开始，我这胳膊就先提前退休了。”
叶知秋没理会他的话，从急救包里拿出一些用李建业笔记中方法特制的药膏，小心地涂抹在他手臂上。药膏带着辛辣的气息，与煞气的冰寒相互冲撞，让林辰微微蹙眉，但那股侵蚀感似乎暂时被抑制了一丝。
“省着点用，”林辰看着她所剩无几的药膏，“后面还有六场硬仗。”
“我知道。”叶知秋收起药膏，语气平静，“先撑过眼前。”
就在此时，舞台后方那厚重的暗红色幕布，突然如同被狂风吹动般，剧烈地鼓荡起来！一股难以言喻的、混合着灰尘、草药和陈旧体味的气息扑面而来。
“哐——嗡……”
一声与“生苦”时截然不同的锣声响起。这锣声沉闷、拖沓，带着金属疲劳的嘶哑，仿佛一个行将就木的老人用尽最后力气敲响的丧钟。
冰冷的戏谑声调，如期而至，但这次，里面似乎掺杂了一丝更加明显的恶意：
【第二折：‘老苦 - 迟暮’。】
【规则一：光阴如刀，刀刀催人老。】
【规则二：服侍‘长者’，承欢膝下。】
【规则三：遗忘，即是永恒。】
规则烙印脑海的瞬间，七人同时感到一股无形的、沉重粘稠的力量笼罩了整个舞台！
“呃！”
王胖子第一个发出痛苦的闷哼。他感觉自己的脊背仿佛瞬间被压上了一块巨石，不由自主地佝偻下去。脸颊的皮肤以肉眼可见的速度失去弹性，变得松弛，浮现出细密的、如同干涸土地般的皱纹。头发变得灰白、干枯，甚至开始脱落。
不只是他！
陈国栋挺拔的身姿变得蹒跚，锐利的眼神开始浑浊，呼吸带着风箱般的杂音。周教授更是瞬间老态龙钟，扶着舞台柱子才能勉强站立，拿着水壶的手颤抖不止。孙女士蜷缩的身体更加佝偻，脸上布满深壑的皱纹，眼神愈发茫然。连阴影里的小芸，那单薄的身影也仿佛缩水了一圈，透着一股暮气。
叶知秋感到体力在飞速流逝，思维像是陷入了泥沼，运转迟滞，眼前偶尔会闪过模糊的重影。她强撑着看向林辰。
林辰的状况同样糟糕。那衰老的力量似乎与他左臂的煞气产生了某种叠加效应。他的面容迅速苍老，黑发转灰，但左臂的灰败色泽却并未被衰老掩盖，反而更加凸显，那皮肤下的冰寒仿佛要冻结他全身的血液。他感觉自己的关节像是生了锈，每一次细微的动作都伴随着骨骼摩擦的酸响和刺骨的寒意。
这不仅仅是外表的衰老，而是生命力的加速流逝，是机能不可逆转的衰败！
“这……这就是‘老苦’？”王胖子的声音变得沙哑干涩，带着难以置信的恐惧。
舞台的景色也开始变幻。原本空旷的舞台，如同褪色的画卷般剥落、重组，变成了一个光线昏暗、摇摇欲坠、散发着霉味和尿臊气的破旧庭院。庭院中有几个模糊的、如同阴影凝聚而成的“老人”身影，它们或坐或卧，发出无意义的呻吟或嗬嗬的怪笑。
【服侍‘长者’，承欢膝下。】
规则的催促如同鞭子，抽打在众人心头。
“怎么做？服侍什么？”陈国栋强撑着几乎要散架的老迈身体，警惕地看着那些阴影“长者”。
就在这时，一个离他们最近的、蜷缩在破旧藤椅上的阴影“长者”发出了尖锐的、如同指甲刮擦黑板的声音：“水……给我水……”
王胖子离得最近，下意识地拿起身边不知何时出现的一个脏污的木碗，想去旁边一个积着浑浊雨水的水缸舀水。
“别动！”林辰嘶哑着声音阻止，但他的动作因为衰老和左臂的僵硬慢了一拍。
王胖子已经舀起了水，递向那阴影“长者”。
那“长者”干枯如爪的手猛地伸出，不是去接碗，而是直接抓向了王胖子的手腕！
触感冰寒粘腻，带着尸斑般的斑点。
“啊！”王胖子惊叫一声，想缩回手，却发现自己手腕被死死攥住，一股更加浓郁的衰败气息顺着接触点疯狂涌入他的身体！
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