翻越祁连山垭口的过程，是一场与严酷自然和混乱法则的殊死搏斗。当小队终于拖着疲惫不堪的身躯，沿着陡峭的冰坡下到山脉北麓时，眼前的景象再次让他们屏息。
不再是赤骸荒原那死寂的暗红，也非祁连山巅那刺目的雪白，而是一片广袤、苍凉、点缀着些许顽强绿意的巨大河谷盆地。蜿蜒的河流早已干涸，只留下宽阔的、布满卵石的河床，如同大地的伤疤。远处，依稀可见一些残破的土坯建筑群落和早已风化的古代烽燧，沉默地矗立在昏黄的天光下。
“我们到了，河西走廊。”林凡展开地图，声音带着一丝沙哑，“古丝绸之路的咽喉，如今……也只剩咽喉里的沙尘了。”
根据星图和古碑“窥天”的指向，他们需要沿着这条古老的走廊继续向西北前行。相比于之前的绝地，这里至少有了些许生命的痕迹——扭曲但依旧坚韧的胡杨、骆驼刺，以及一些适应了混乱法则的小型变异生物。
行进了约一日，在一处背靠雅丹地貌（风蚀土丘）的、相对隐蔽的洼地，他们意外地发现了几缕极其微弱的炊烟。
“有人！”张震瞬间警惕起来，示意队伍分散隐蔽。在末世，人类有时比怪物更危险。
林凡运足目力望去，只见洼地深处，依托着几个巨大的风蚀蘑菇岩，搭建着一些简陋的、由废旧篷布、兽皮和残破建材拼凑而成的窝棚。几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的身影正在一小堆用干枯骆驼刺点燃的篝火旁忙碌着，火上架着一口黑漆漆的、不知从哪里淘换来的破锅。
“是幸存者，或者说……拾荒者。”林凡低声道。他从那些人身上感受到了极度疲惫、麻木，但并没有归墟教那种阴冷混乱的气息，反而有一种在绝境中挣扎求生的坚韧。
“要接触吗？”叶灵均问，眼中带着一丝怜悯。
林凡沉吟片刻，点了点头：“我们需要了解前方的情况，他们也未必全是敌人。保持警惕，我过去交涉，张队长策应。”
他整理了一下因连日奔波而破损的衣衫，将《周易本义》小心收好，独自一人，空着双手，缓缓走向那片小小的聚居点。
他的出现立刻引起了骚动。窝棚里瞬间钻出十几个人，有男有女，有老有少，大多手持简陋的武器——磨尖的钢筋、粗制的弓箭，甚至还有锈迹斑斑的锄头。他们警惕地盯着林凡，眼神中充满了恐惧、戒备，还有一丝……看到陌生面孔的惊异。
“我没有恶意。”林凡在距离他们二十步远的地方停下，举起双手，声音尽量平和，“我们从东边来，路过此地，只想打听一下前方的消息，或许……可以做些交换。”
人群中，一个看起来年纪最大、头发花白、脸上布满风霜沟壑的老者拄着一根歪扭的木杖走了出来。他浑浊的眼睛仔细打量着林凡，特别是他虽然破旧但明显质地不凡的皮甲，以及那份与周遭环境格格不入的沉静气质。
“东边？”老者的声音沙哑得如同砂纸摩擦，“东边……还有活人？还有……像你这样的人？”他似乎从林凡身上感受到了一种难以言喻的、令人心安的气息。
“有，我们在努力活下去。”林凡没有透露龙城的具体信息，“老人家，怎么称呼？这里是什么地方？”
“叫我老葛头就行。”老者叹了口气，示意其他人放下武器，但戒备并未完全解除，“这里？没名字了，我们叫它‘蘑菇岩营地’。都是些走不动、或者没地方可去的人，凑合着等死罢了。”
他邀请林凡在篝火旁坐下，篝火上煮着一锅浑浊的、带着草根和不知名肉干的糊状物，气味并不好闻。老葛头递给林凡一个破口的陶碗，林凡没有拒绝，接了过来，却没有喝。
“你们要去西边？”老葛头看着林凡，“年轻人，听我一句劝，别去了。西边……比这里更邪乎。”
“哦？怎么说？”林凡心中一动。
“往西再走两天，能到‘鬼牙峡谷’，那是通往更西边的必经之路。”老葛头压低了声音，脸上露出恐惧之色，“那峡谷里，有‘沙匪’！他们不像我们这些等死的，他们……他们吃人！还信奉一个什么‘黑沙神’，邪门得很！我们营地前几天还有两个半大孩子去那边找水，就再也没回来……”他说着，浑浊的眼里流下泪来。
沙匪？黑沙神？林凡敏锐地捕捉到这些信息，感觉这“黑沙神”可能与归墟教有关。
“除了沙匪，西边还有什么？您听说过……昆仑吗？”林凡试探着问。
“昆仑？”老葛头茫然地摇了摇头，“那是老辈子神仙待的地方吧？没听说过。不过……”他顿了顿，似乎在回忆，“大概一个月前，有一伙人经过这里，跟你们差不多，穿着打扮整齐些，也问过昆仑。他们往鬼牙峡谷去了，后来……好像听到那边传来过很大的动静，再后来就没消息了。”
一个月前？另一伙寻找昆仑的人？林凡心中疑窦丛生。
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