襄阳，州牧府衙。刘表高坐主位，面色阴沉如铁。阶下跪着蔡瓒、桓边、张建、韩义等人，手脚皆被铁链所缚，再无昔日跋扈之态。
刘磐拱手上前道：禀州牧，蔡瓒等人贪墨漕粮、私卖官爵、勾结江东、纵兵扰民，罪证确凿，请大人明断！
刘表翻看着呈上的账册、密信、供词，越看脸色越寒，最终猛地拍案而起：好一个蔡郡丞！好一个韩郡尉！尔等食我俸禄，却行此大逆不道之事！
蔡瑁见状，急忙出列：主公！此事或有隐情，请容臣……
住口！刘表厉声打断，证据确凿，还有何隐情？他冷冷扫视蔡瑁，还是说，蔡都督也参与其中？
蔡瑁浑身一颤，再不敢多言。
拖下去，斩！
当日，蔡瓒、桓边、张建、韩义等人被押赴刑场，当众处斩。
襄阳百姓围观，议论纷纷：蔡家横行多年，今日总算遭了报应！
蔡瑁站在府中高楼，远远望着刑场方向，面色铁青。他知道，刘表这一刀，斩的不仅是蔡瓒几人，更是斩断了蔡家在荆州的根基！
此后，刘表对蔡瑁日渐疏远，甚至不再让他参与军机要务。
数日后，刘表秘密召见刘备。
府内，烛火幽暗，刘表神色疲惫：玄德，我近来身体每况愈下，而荆州内外，危机四伏……
刘表的声音在幽暗的书房内显得格外苍凉。烛火摇曳，映照着他病容憔悴的脸。
刘备正色道：景升兄何出此言？若有需要，备愿效犬马之劳。
玄德啊……他长叹一声，手指无意识地摩挲着案几上的密信，蔡瑁虽暂时收敛，但其党羽遍布荆州。蔡夫人与我夫妻多年，她一心想要琮儿继承基业......
他忽然剧烈咳嗽起来，待平复后，绢帕上已沾了暗红血迹。刘备见状，眉头紧锁，却听刘表压低声音道：
若我有不测，琦儿体弱，恐遭不测。
这句话像一把刀，悬在了荆州未来的命脉上。
刘备目光深沉，缓缓道：景升兄所虑极是。蔡氏势大，若强行立长，只怕……
他没有说下去，但二人都心知肚明——刘琦若继位，蔡瑁必会暗中下手！
刘表闭目片刻，忽然睁眼，眼中闪过一丝决然：我已密令黄祖守江夏，文聘镇襄阳。但琦儿身边，仍需有人扶持。
他直视刘备：玄德，若真到那一日，望你能保全琦儿性命。
刘备郑重拱手：备必竭尽全力。
刘表闭目沉思良久，忽而睁眼，浑浊的眼中迸发出一丝清明：若立琮儿，蔡氏必挟幼主以献曹操，我荆州百年基业将毁于一旦。
他颤抖着笑道：文仲业忠勇可托，我已令他暗中整备襄阳防务；黄祖虽桀骜，但江夏水军足以牵制蔡氏。
烛火忽明忽暗，照得刘表面色愈发灰败：琦儿身边虽有子瞻这等俊才，终究势单力薄……他突然剧烈咳嗽起来，待平复后死死攥住刘备手腕：玄德！念在同宗之谊……若真到那一日，望你能保全琦儿性命。
刘备反手握住刘表枯瘦的手掌，沉声道：景升兄放心，备在，必保长公子周全。他目光扫过窗外摇曳的树影，低声道：只是蔡瑁在军中党羽众多……
刘表露出一丝惨笑，从枕下又取出一道密旨：此乃我亲笔手令，若有不测，可凭此调动荆北驻军。突然压低声音：另有一事……江陵城外暗囤50万石粮草……
话未说完，门外突然传来侍从急促的脚步声。刘表迅速将密旨塞入刘备袖中，两人默契地转而论起荆襄风物。侍从推门而入，禀报蔡夫人前来探病——这场关乎荆州命运的密谈，就此戛然而止。
同一时刻，蔡府密室。
蔡瑁面色阴沉，对张允道：刘表已起疑心，我们必须加快谋划。
张允低声道：刘琦有刘封辅佐，如今又得刘备支持，恐怕……
蔡瑁冷笑：曹丞相已答应，只要献上荆州，保我蔡氏世代富贵！
第二日，刘表强撑病体，提笔写下数道任命：
擢刘封为长沙郡丞，兼领左郡尉，协太守刘琦总掌长沙军政。
“刘磐为长沙右郡尉、门下督……”
刘表任命文书送达，刘琦当众宣读：
擢刘封为长沙郡丞，兼领郡尉，总掌长沙军政。
宣读完毕，刘琦咳嗽数声，面色苍白地对众官道：琦体弱多病，难当重任，自今日起，郡中诸事皆由刘郡丞决断。
这一番话语，如同一颗巨石投入平静的湖面，激起千层浪。众官们面面相觑——这等于将长沙郡的军政大权，全权交予刘封！
同日，城外尘土飞扬，关平、赵和率领沙羡（今湖北武昌）军民数千人抵达长沙。
刘封遂令人请桓阶为督邮，监察郡内诸县，严查贪腐。其间，桓阶称病不出，仅令家僮传话：老朽闲散已久，不堪驱使。
刘封再遣诸葛均持其亲笔信往见，信中详陈蔡瓒等人贪腐之罪，并言：非桓公不能肃清吏治，还长沙朗朗乾坤。桓阶阅毕，长叹一声，仍婉拒：郡中才俊众多，何须老朽？
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