当刘备的指尖触碰到那方青铜印绶时，正午的阳光突然穿透云层，将州牧府前的丹墀照得如同铺了一层金箔。印绶上荆州牧玺四个篆字在强光下泛着幽蓝的冷光，底部还沾着刘表咳出的暗红色血渍，已经半凝固了。
文聘。刘备的声音不大，却不怒自威，却让全场肃静。他刻意避开了官称，这个细微的差别让在场文武心头一震，开城门，迎大军入城。
文聘抱拳领命时，铁甲护腕碰撞出金石之音。这位荆州宿将转身时对副将使了个眼色，那人立即从怀中取出一支鎏金牛角号。当低沉的号声响彻城头时，襄阳四门的铰链同时开始转动，轰隆声惊起城墙上栖息的麻雀，黑压压一片掠过众人头顶。
蔡瑁的脸色瞬间变得惨白。他踉跄后退时，鎏金胫甲在旗杆石基上刮出刺耳的声响，精心修饰的胡须不住颤抖：原来……你们早就……他的目光在文聘、王威等将领脸上来回扫视，终于意识到自己早已沦为瓮中之鳖，原来这就是得道者多助，失道者寡助。
不到一个时辰，刘备大军就控制了各处城门、要隘。这些来自新野、荆南的精锐身着轻甲，行动时如同流水般无声无息。刘备独自站在听政阁的最高处，俯瞰着自己的军队井然有序地接管城防。令人不解的是，他眉间的川字纹反而愈发深刻。
主公所虑何事？诸葛亮的声音从身后传来。刘备注意到今日军师摇扇的频率比平日快了几分。
指尖摩挲着印绶上凝固的血块，刘备低声道：景升兄说小心北边时，眼神甚是古怪。他突然转身，蔡瑁府上可有异动？
话音未落，李珪带着属官们匆匆赶来。这位素来注重仪容的老臣此刻冠带歪斜，额前还挂着汗珠：禀主公，州府属官一百三十二人，现有九十七人候在府外，愿效犬马之劳。
余者如何？
李珪的喉结剧烈滚动：蔡瑁、蒯越、韩嵩等一十八人闭门不出，张允……他压低声音，方才斥候来报，蔡府后院正在焚烧文书，黑烟三里外可见。
赵云闻言立即按住剑柄，鲨鱼皮鞘发出细微的摩擦声：末将请命擒贼！
且慢。刘备抬手制止，袖口沾染的血渍在阳光下格外刺眼，先派精骑盯住各府，许进不许出。转向诸葛亮时，他的语气缓和下来，劳烦军师拟道手令：不愿留任者，可携家眷离境；愿留者，前事不究。
这道手令如同春风般瞬间传遍全城。未时三刻，三个身着葛布衣裳的文官带着家眷从西门悄然离去，守门的士卒故意别过脸去。而令人玩味的是，原本态度暧昧的十余人中，竟有七人主动来投，其中就包括刘表的老部下庞季——这位须发皆白的老臣是捧着当年刘表赐他的鸠杖来的。
暮色降临时，刘备独自在州牧府的书房检视文书。烛光下，他发现几卷竹简的编绳都有被药汁浸染的痕迹——正是刘表日常批阅的位置。突然，屏风后传来虚弱的咳嗽声，两名侍从搀着刘表缓缓走出。这位垂死的州牧脸上泛着诡异的潮红，枯瘦的手指死死抓住刘备的衣袖：
墨中……有毒……我早已知晓……
刘备急忙扶住摇摇欲坠的刘表：景升兄为何不早说？
一日……夫妻……刘表又咳出一口黑血，溅在刘备素白的衣襟上，百日恩……饶她……说着从袖中抖出一卷帛书，上面赫然是蔡瑁与曹操往来的密信抄本。
正当此时，陈到疾步闯入：主公！蔡府后门有快马往北去了！
刘备展开帛书，在跳动的烛光下，几行字迹格外刺目：……曹公大军已至宛城……五万精锐……只待……
江陵城外，五更的梆子刚敲过第三响，魏延就已经在的营帐中披挂整齐。帐外，三千精兵早已列阵完毕，晨雾中只听见铁甲摩擦的沙沙声。
将军，襄阳急报！
魏延一把扯开帐帘，差点把传令兵撞个趔趄。竹简上的火漆还带着露水的湿气，展开时发出轻微的脆响。他的眼睛越瞪越大，最后竟哈哈大笑起来，笑声惊起了营外树上的乌鸦。
传令全军！魏延的嗓门震得帐顶的灰尘簌簌落下，即刻拔营，把江陵给我围死了！一只耗子都不准放出去！
原来早在刘备入城前，魏延就已奉密令率军潜伏在江陵以北二十里的山林中。这三日来，他派斥候假扮樵夫，把江陵守军的一举一动摸得清清楚楚。蔡瓒每日辰时都要去水寨巡视，守将邓龙总爱在西门外的茶摊喝早茶——这些细节此刻都成了最珍贵的情报。
报——一名斥候飞奔入帐，蔡瓒正在点兵，看样子要北上支援襄阳！
魏延的嘴角咧到耳根：来得正好！他抓起桌上的两个铜钱往地上一掷，告诉弟兄们，等蔡瓒的先锋过了落马坡再动手！
日上三竿时，蔡瓒果然带着两千人马出了北门。这位蔡瑁的族弟穿着崭新的明光铠，马鞍上还挂着个酒葫芦，完全没注意到路边的草丛里埋伏着多少双眼睛。
就在先头部队刚过落马坡的刹那，山坡上突然响起一声号角，紧接着箭如雨下，蔡瓒的战马最先中箭，把他结结实实摔了个狗吃屎。
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