次日清晨，许靖刚走出宅邸，就被几位世族代表拦住。蔡玳拱手道：许公，刘将军欲废九品中正，行考试取士，此乃动摇国本之举。许公身为海内大儒，岂能坐视？
许靖眉头紧锁：此事老朽尚需斟酌……
同一时刻，刘封正在荆州书院召集三院优秀学子讲话。张喆作为数学院第一名，坐在最前排。
一个月后将举行首次官考。刘封目光扫过在场学子，你们是三所学堂的首批毕业生，我对你们寄予厚望。特别是实务科考试，将重点考察解决实际问题的能力。
散会后，张喆鼓起勇气追上刘封：将军，学生有一事请教。实务科考试范围……
刘封和蔼地拍拍他的肩：你是张喆吧？我听算学教授提起过你。《九章算术》固然重要，但实务科更看重活学活用。比如计算赋税、丈量田亩、调配粮草等实际问题。
张喆若有所思地点点头。回到宿舍，他立即重新规划了复习计划，不再死记硬背算题，而是开始研究荆州近年来的赋税记录和粮仓分布。
就在备考如火如荼之际，许靖突然造访刘封府邸。老人面色凝重，开门见山道：将军，老朽思虑再三，考试取士虽有其利，但与举孝廉之古制相悖。不若改为考试仅作为辅助，主要仍由地方荐举？
刘封早有准备，命人抬上一个木箱：许公请看，这是近年来荆州各县官员的考绩记录。蔡家推荐的五个县令，三个贪污渎职；蒯家举荐的三个郡丞，两个尸位素餐。
许靖翻阅着记录，眉头越皱越紧。刘封继续道：孔子曰举直错诸枉，能使枉者直。如今荐举之制已被世族把持，何谈？考试虽非古制，却是目前最公平的选才之法。
可是礼法……许靖仍有顾虑。
刘封微微一笑：许公可记得《周礼》中记载的之制？乡大夫每三年考核乡民德行道艺，贤者荐之于王。考试取士，不正是精神的延续吗？
这番引经据典终于打动了许靖。老人长叹一声：将军博通古今，老朽不如也。既如此，我愿助将军推行新政。
有了许靖的支持，考试筹备工作进展迅速。然而在考前第三天，一个意外事件险些让整个计划夭折——荆州书院考卷存放的房间突发大火，数百考卷化为灰烬。
刘封深夜赶到现场时，火势刚被扑灭。张喆和一群学子满脸烟灰，正在抢救残存的考卷。
将军，张喆声音嘶哑，火起得太蹊跷，学生亲眼看见有人从后窗逃走……
刘封面色阴沉如水。他心知这必是世族所为，但苦无证据。更棘手的是，考卷被毁，考试该如何进行？
许靖叹道：“都督，考卷被毁，不如将考期推迟十日？”
不必推迟！刘封斩钉截铁，如期举行，正好让那些纵火者知道，他们的阴谋不会得逞。
考试当天，荆州书院外人头攒动。上千名考生排队等候入场，其中有锦衣华服的世家子弟，也有衣衫简朴的寒门学子。张喆深吸一口气，摸了摸怀中精心准备的算筹。
突然，队伍前方骚动起来。几个彪形大汉推搡着守门卫兵，高声叫嚷：凭什么不让我们进去？我们也是荆州人士！
现场顿时大乱。刘封闻讯赶来，发现闹事者正是蔡府家丁。他冷笑一声，高声道：所有考生听令！持准考证者从东门列队入场，无准考证者一律驱离！荆州军，维持秩序！
一队精锐士兵迅速控制住局面。蔡府家丁见势不妙，灰溜溜地逃走了。刘封登上高台，声如洪钟：诸位考生，今日之事想必你们看在眼里。有人不愿见公平取士，但我刘封在此立誓，只要我在荆州一日，就绝不允许任何人破坏考试公正！
这番话赢得雷鸣般的掌声。考生们有序入场，书院大门缓缓关闭。
经义科考试在上午进行。张喆得益于书院教育，对《春秋》《论语》等经典颇为熟悉，答题颇为顺手。午休时分，他听见几个世家子弟抱怨题目太难，心中不禁暗喜。
下午的实务科才是张喆的强项。试卷发下，他眼前一亮——第一题就是计算某县赋税：某县有民八千户，上等田两千亩，中等田五千亩，下等田三千亩。上田亩税三斗，中田二斗，下田一斗，问该县一年应收多少粮税？
这正是他近期重点研究的类型。张喆熟练地摆弄算筹，很快得出答案。后面几题涉及水利工程计算、粮仓调配等实际问题，他都应对自如。
最后一科策论，题目是《论荆州安定之策》。张喆想起刘封在课堂上强调的二字，没有空谈仁义道德，而是从减轻赋税、整顿吏治、加强军备等具体方面展开论述，字字落到实处。
三场考试结束，张喆精疲力尽却满怀希望地走出贡院。他看见刘封正站在门口，向每一位考生点头致意。
考得如何？刘封特意问张喆。
学生尽力而为。张喆恭敬回答，只是策论一题，不知是否切题……
刘封笑道：治国安邦最忌空谈。你能从实处着笔，甚好。
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