数日后。
那场山谷中的屠杀，余波仍在军中回荡。
新制的喷子枪，用一种近乎蛮横的方式，向所有人展示了火器的恐怖潜力。
李信却并未沉浸在胜利的喜悦中。
他独自站在简陋的兵器作坊内，手中掂量着一杆缴获的准噶尔火绳枪，又看看自己这边粗陋的喷子。
射程太近。
装填太慢。
精度更是无从谈起。
这次能赢，靠的是伏击，是地形，是出其不意。
下一次呢。
他心中的蓝图，远比这间烟熏火燎的石屋要宏大。
他需要一个真正能孵化力量的地方。
此时，负责民政的曹吏陈平快步走了进来，脸上带着几分异样。
“将军，新来的流民中，有个怪人。”
李信放下手中的火枪。
“说。”
“他叫王希，是个老工匠，说自己仿制过西洋自鸣钟。可问他具体，他又什么都不肯说，只是抱着个木箱子，谁碰就跟谁拼命，整个人都透着一股惊恐。”
自鸣钟。
李信的动作停顿了。
能碰那种东西的，绝非寻常工匠。
那需要极高的精密加工手艺。
“我亲自去看看。”
流民安置的棚屋区，空气中混杂着草料与人体的酸味。
李信在一处角落，见到了王希。
一个干瘦的老者，背脊佝偻，双手却异常平稳，死死护着一个油布包裹的木箱。
他的袍子洗得发白，人也像那袍子一样，被岁月磨得失去了颜色。
“小人王希，拜见将军。”
王希看见李信，身体猛地一颤，就要跪下去。
李信伸手扶住他。
“王师傅，不必多礼。”
他的手触碰到王希的手臂，只觉下面全是骨头。
“听说你精通机巧，能仿制西洋器物？”
王希的身体僵住了，他垂下头，让人看不清他的表情。
“回将军……小人……以前是在工坊做过些小玩意儿……”
“后来……”
他的话戛然而止，嘴唇紧紧抿成一条线，脸上最后一丝血色也褪去了。
李信没有追问。
这种恐惧，他见过。
那是被权贵碾压过后，留在骨子里的印记。
或许是他的手艺太过精湛，被某位大人物看中，又卷入了不该卷入的风波。
李信换了个话题，指向谷口的方向。
“前几日，准噶尔人来了。我军用新枪打了他们一个措手不及。”
“但那枪，粗陋不堪。”
“我需要更好的枪，西洋人的燧发枪。它的机巧，在于击发装置，分毫之差，便是生死之别。非顶尖巧匠，不能完成。”
王希缓缓抬起头。
他浑浊的眼珠动了动，似乎在确认李信话中的含义。
“将军……您的意思是，要用小人的手艺……做火铳？”
他的尾音带着颤抖，不是因为恐惧，而是某种更复杂的情绪。
“对。”
李信的回答干脆利落。
“我准备建一座‘格物院’，专门研制火器。王师傅，我需要你的手艺，不是为了取悦达官贵人，而是为了给我汉家儿郎，打造护国利器。”
“你，可愿意？”
“护国……利器……”
王希反复咀嚼着这四个字。
他漂泊半生，靠着一双巧手活命，却也因这双手，被斥为“奇技淫巧”，招来横祸，家破人亡。
他从未想过，有一天，他的手艺能和这两个字联系在一起。
沉默。
良久的沉默。
他突然转身，小心翼翼地解开那个油布包，打开了那个他视若性命的木箱。
箱子里不是金银，而是一套套大小不一，保养得油光发亮的锉刀、卡尺、还有各种奇形怪状的工具。
他从中取出一个用软布包裹的小物件，递到李信面前。
那是一个黄铜齿轮，不过拇指大小，边缘光滑，齿牙细密均匀。
李信拿在手中，指尖能感受到那份超越时代的精密。
“好！”
李信吐出一个字。
“太好了！”
他看着王希。
“王师傅，从今天起，你就是格物院的首任院首。所有工匠，听你调遣。所有钱粮，优先供应。我们的目标，仿制出燧发枪！”
消息传到兵器作坊，工匠们炸开了锅。
王二等年轻匠人，对这个能造出自鸣钟的“院首”，充满了好奇。
而几个老师傅却撇起了嘴。
“哼，一个做钟表的，懂个屁的打铁造枪。”
“就是，那些精细的小玩意儿，能当饭吃？上了战场，还不是得靠咱们的刀枪。”
“将军怕是被他给唬住了。”
议论声中，王希已经走进了兵器作坊。
面对那些质疑，他一言不发，只是默默拿起桌上几个仿制失败的燧发枪击发部件，仔细端详。
几天后，他拿着这些废品，找到了李信和王二。
“将军，王二兄弟，请看。”
他将一个变形的击锤放在桌上。
“此物不成，有三个问题。”
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