溪头村的保长赵老栓，一个老实巴交的老农，在登记时发现村东头新搬来的“皮货商”行迹可疑。
此人出手阔绰，却总在夜深人静时外出，行踪不定。
赵老栓记起保甲制里“稽查奸宄”的责任，便留了心，将此事报告给了甲长李老四。
李老四是个谨慎人，觉得此事不小，又上报给了负责溪头村一带治安的屯长王彪。
消息就这样，从保长到甲长，再到屯长，一层层传递。
王彪觉得有必要上报，但手头正忙着处理一起军户与民户的田界纠纷，想着等处理完再上报军政府也不迟。
这一耽搁，就是两天。
就在这宝贵的两天里，一支伪装精良的“商队”悄然接近了卧龙谷西侧新开垦的农田区。
那里，几座新建的粮仓刚刚堆满了今秋收获的第一批粟米，是卧龙谷军民熬过寒冬的希望。
黄昏时分，夕阳的余晖给粮仓镀上一层不祥的金红色。
守卫粮仓的是一队新兵，由什长刘大勇带领。
他们刚结束一天的操练，正围坐在篝火旁啃着干粮，警惕性不免有些松懈。
突然，一阵急促的马蹄声打破了宁静！
伪装成商队护卫的准噶尔精兵，猛地撕开外袍，露出内里的皮甲，抽出雪亮的弯刀，如同饿狼般扑向粮仓！
“敌袭——！”
刘大勇嘶吼着跳起来，抓起靠在粮垛上的长矛。
新兵们惊慌失措，有的去拿武器，有的吓得呆立当场。
战斗瞬间爆发。
准噶尔人显然有备而来，人数是守卫的数倍，且个个凶悍。
他们分出人手缠住守卫，其余人则疯狂地冲向粮仓，将点燃的火把狠狠掷向干燥的草顶和木墙！
“拦住他们！保护粮食！”
刘大勇目眦欲裂，挺矛刺翻一个敌人，却被另一人从侧面砍中肩膀，鲜血喷涌。
新兵们鼓起勇气，与敌人混战在一起，但寡不敌众，不断有人倒下。
火光冲天而起，迅速吞噬了一座粮仓，浓烟滚滚。
惨叫声、兵刃碰撞声、火焰燃烧的噼啪声混杂在一起。
“快去求援！”
刘大勇捂着伤口，对一个还能跑动的年轻士兵吼道。
“去军政府！找陈武大人！快！”
年轻士兵连滚带爬地冲出包围，拼命向谷内跑去。
噩耗传回军政府议事厅，气氛凝重得如同铅块。
李信面沉如水，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
陈武单膝跪地，汇报着惨状和初步调查结果。
“……袭击者伪装成商队，行动迅捷，目标明确，就是冲着我们的粮仓来的。”
陈武的声音带着压抑的愤怒和自责。
“更可恨的是，我们在清理战场时，发现了一个重伤未死的士兵，张石头。”
“他……他临死前说，袭击发生前两天，他就注意到那支的人在粮仓附近鬼鬼祟祟地踩点，腰里鼓鼓囊囊的，像是藏着家伙！”
“他当时就想报告，但……但不知道该找谁，找屯长王彪？王彪当时正忙着处理别的事，张石头觉得不是时候，想着第二天再说……结果……”
结果第二天，袭击就发生了！
而王彪，直到袭击发生后才想起来上报关于“可疑皮货商”的消息，两条线索在军政府案头相遇时，一切都晚了！
“保甲可织地网，”
陈敬之的声音带着深深的疲惫和痛心。
“然无专司统辖，情报如沙漏筛水，散乱迟滞，终酿大祸！此次若非张石头临死之言，我们连敌人如何渗透、何时踩点都无从知晓！”
李信猛地站起身，眼中寒光如电。
“血的教训！光有保甲之网还不够，我们需要一双能在黑夜中看清毒蛇的眼睛，一把能在敌人露出毒牙前就将其斩断的利刃！”
“情报，必须专人专管，快速直达！”
他看向陈敬之。
“陈先生，我记得你提过一个人？燕九？”
陈敬之点头。
“是。此人名燕九，年四十二，流落至此。据其自述及旁证，其父曾在……前朝锦衣卫中效力，精于追踪、易容、密写、刑讯，后因揭发上官贪腐，反遭构陷被杀，随其父辗转流亡至此。”
“此人手段狠辣，心思缜密，但……心性难测。”
“心性难测？”
李信冷笑一声。
“乱世用重典，非常之时需非常之人！只要他恨准噶尔，恨清廷，能用其才为我所用即可！”
“传他！立刻！”
深夜，军政府一间偏僻的静室，只点着一盏如豆油灯。
燕九被带了进来。
他身形瘦削，面容普通，唯有一双眼睛，在昏暗的光线下异常锐利，仿佛能穿透人心。
他步伐无声，像一道影子。
李信屏退左右，只留陈敬之在侧。
他盯着燕九的眼睛，开门见山。
“燕九，本王知你过往。前尘旧事，本王不问。”
“眼下，准噶尔探子潜入，焚我粮仓，杀我军民。此仇，必报！”
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