田埂间重新立正的界石在阳光下泛着新土的光泽。
军户强占民田的风波被李信以雷霆手段平息，其“卫民先自律”的训诫犹在耳畔。
这场风波带来的震动，不仅在于严惩了违纪者，更在于李信借此向全军、向整个卧龙谷的百姓，清晰地划出了一条不可逾越的红线。
汉军的根基，在于保民。
三日后，卧龙谷军政府前的校场上，又一场仪式正在进行。
仪式的主角，是十名普通的士兵。
他们并非在千军万马中斩将夺旗的猛将，而是在不久前一次清剿袭扰谷外村落的小股马贼行动中，因保护妇孺、救助伤者而表现突出的普通一兵。
其中最为引人注目的，是什长王大石。
这个曾在“亲兵会议”上哭诉家人被准噶尔掳掠为奴的陕西汉子，如今眼神里多了几分坚毅。
在那次遭遇战中，他带领手下士兵死死顶住马贼的冲击，掩护一队逃难的妇孺撤入村寨。
自己身中两刀，却硬是没让一个贼人越过防线。
李信亲自为这十名士兵佩戴上一种新制的徽章。
徽章以青铜为底，镶嵌着一块打磨光滑的硬木，木面上刻着简洁却有力的图案：一面飘扬的汉旗，坚定地护卫着一株茁壮的禾苗。
这便是“保民勋章”。
“王大石！”
李信的声音洪亮，穿透了肃静的空气。
“汝等十人，于危难之际，不忘保家卫民之根本，以血肉之躯护佑妇孺，彰显我汉军儿郎本色！”
“此保民勋章，非为彰显勇武，乃为铭记尔等心中那份对百姓的赤诚！”
“凡我汉军将士，当以此为荣，以此为志！”
王大石激动得嘴唇哆嗦，粗糙的手指紧紧攥着胸前的勋章。
仿佛握住了比生命更重的东西。
他挺直腰板，嘶哑着喉咙吼道：
“谢汉王！保家卫民，万死不辞！”
他身后的九名士兵也齐声应和，声音虽带着战场留下的沙哑，却透着一股令人心折的力量。
围观的军民，无论是士兵还是百姓，看着那枚在阳光下熠熠生辉的勋章，眼神中都充满了敬意与向往。
这枚小小的勋章，第一次将“保家卫民”的抽象口号，具象化为一种看得见、摸得着的荣誉。
深深烙印在每个人的心中。
勋章的授予，如同一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪尚未平息，卧龙谷外便迎来了另一股力量。
一支风尘仆仆的队伍出现在谷口哨卡。
他们人数约有两百余，男女老少皆有，赶着牛羊，驮着帐篷毡毯，一副举族迁徙的模样。
为首一人，身材魁梧，面容饱经风霜，眼神却锐利如鹰。
正是乌苏部的首领，巴图尔。
巴图尔并非空手而来。
他带来了部落珍藏的良马二十匹，上好的皮毛数十张，还有象征和平与友谊的盐砖。
面对军政府派出的接待官员，巴图尔开门见山，声音洪亮：
“我，乌苏部巴图尔，率全族老幼，愿归附汉王！”
“从此，乌苏部愿为汉王帐下鹰犬，共抗强敌！”
消息迅速传至李信处。
李信亲自出迎。
对于乌苏部，他并不陌生。
这是一个游牧于卧龙谷西北方向数百里外草原上的部落，规模不大，但民风彪悍，曾多次与准噶尔征粮队发生冲突，也饱受其他大部落的欺凌。
李信曾派小股商队与之接触，用铁器、盐巴换取他们的皮毛和牲畜，建立了一些初步的联系。
“巴图尔首领，远道而来，辛苦了。”
李信拱手道，目光扫过巴图尔身后那些带着疲惫却隐含期待的部落民众。
“乌苏部愿归附我大汉，乃信之幸事。只是，首领何以举族来投？”
巴图尔单膝跪地，右手抚胸，行了一个草原上表示臣服的最高礼节，沉声道：
“汉王！乌苏部小族寡民，夹缝求生，苦不堪言！”
“前些时日，我部草场遭一股凶悍马贼袭扰，牛羊被掠，族人死伤。”
“我等奋力抵抗，奈何贼人凶悍，眼见部落将遭灭顶之灾！”
他抬起头，眼中闪过一丝后怕与感激。
“危急之时，是汉王的军队如天神般降临！”
“他们不抢掠，不欺凌，只为驱贼！”
“我亲眼看见，汉军士兵为了救下一个被马贼掳走的孩子，数人负伤，却无人退缩！”
“贼人被击溃后，汉军将领竟将夺回的部分牛羊，归还给了我们这些苦主！”
巴图尔的声音激动起来：
“汉王！草原上弱肉强食，我从未见过这样的军队！”
“他们不是为了征服和掠夺，而是真正在保护像我们这样弱小的部落！”
“后来，我又听闻汉王在谷内严惩欺压百姓的军户，更立下保民勋章！”
“如此仁义之师，如此明主，我巴图尔心服口服！”
“乌苏部愿举族归附，从此追随汉王，为汉王牧马放羊，冲锋陷阵！”
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