十月十五。
祁连山深处，风雪卷着沙砾，刮在人脸上，留下细密的血痕。
格物院的三十名匠师，裹着厚重的羊皮袄，在三十名青蛇卫的护卫下，沿着冰封的黑水河上游支流，向着群山腹地跋涉。
他们的呼吸在酷寒中凝成白雾，睫毛上都挂着细碎的冰晶。
向导是一个归化部族的猎人，皮肤黝黑干裂，沉默地指引着方向。
队伍中，几匹健壮的骡马背负着拆解开的蒸汽钻探机部件，每一步都走得异常沉重。
“王院正！停一下！”
一个胡子花白的老匠师停下脚步，用铁镐奋力敲开一处避风山坳的岩壁。
岩石剥落，露出下面深黑色的岩层。
“这岩层颜色不对！”
老匠师抓起一把黑色的碎屑，凑到鼻尖用力嗅了嗅。
一股淡淡的腥味钻入鼻腔。
他又伸出舌头，舔了舔碎屑。
“是煤！是煤！”
老匠师浑浊的眼睛里，瞬间迸发出光彩。
王希快步奔了过去，从老匠师手里接过那把黑色碎屑，放在掌心仔细搓捻。
他掏出随身携带的铜壳放大镜，对着碎屑的纹理观察。
“质地紧密，纹理清晰，是上好的烟煤！”
王希猛地抬头，环视两侧山脊。
黑色的岩层在白雪覆盖下，断断续续，蜿蜒向远方。
“快！把蒸汽钻机架起来！”
“就在这里！往下打！”
匠师们立刻行动起来，在寒风中将沉重的部件组装。
半个时辰后，简易的蒸汽机发出沉闷的轰鸣，烧水的锅炉冒出滚滚白烟。
钻头旋转着，带着刺耳的摩擦声，啃噬着冻得坚硬的岩层。
黑色的煤屑混合着泥浆，从钻孔中不断喷涌而出。
又过了一个时辰，钻杆已经深入地下十五丈。
取出的岩芯样本，几乎全是乌黑发亮的煤块。
“好！好啊！”
王希的胡须因为激动而颤抖，他捧着一块岩芯，手都在抖。
“天不绝我汉王军！天不绝我黑水城！”
“有了此煤，蒸汽机便能日夜不息！冶铁炉的火便能烧得更旺！这个冬天，军民取暖也有了着落！”
他转向身边的书记官。
“立刻！绘制矿脉图！初步估算储量！此地命名为‘黑石谷’！八百里加急！速报大帅！”
与此同时，燕九统领的青蛇卫，已经将一张无形的网撒了出去。
“悬赏铁矿！黄金两千两！勋田百亩！授官身！”
这个消息，通过各种隐秘的渠道，在河西、漠南、漠北的每一个角落悄然流传。
这个价码，足以让任何亡命徒、破落户、野心家赌上性命。
肃州城外，一处偏僻的牧民聚集点。
一个衣衫褴褛、满脸风霜的老汉，在青蛇卫设置的秘密联络点外，已经徘徊了三天。
他叫巴图，曾是肃南裕固族一个小部落的头人。
只因得罪了一名清军佐领，整个部落在一夜之间被屠戮殆尽。
他侥幸逃脱，从此流落戈壁，靠着熟悉山路，给人带路、挖些药材换取活命的口粮。
他的怀里，紧紧揣着一块石头。
那石头暗红色，沉甸甸的，带着金属的光泽。
是他年轻时，在祁连山南麓一处叫“红石山”的深谷中放牧时偶然发现的。
那里的整座山，都是这种红色的石头。
他曾偷偷用火烧过，石头烧红之后，能用锤子敲打出铁器。
他一直把这当做山神的恩赐，是部落的秘密，从未对人说起。
现在，部落没了，他只剩下这条烂命，与那改变命运的悬赏。
“官爷……”
巴图终于鼓起勇气，走进那间不起眼的帐篷，颤抖着，从怀里掏出那块暗红色的石头，递给坐在暗处的青蛇卫暗桩。
暗桩接过石头，手腕猛地一沉。
石头入手极重，颜色暗红带着些许褐色，表面还有蜂窝状的气孔。
他用随身的小刀刮下一点粉末，放在舌尖尝了.
一股浓烈的铁锈味瞬间在口腔里化开。
他又取出一块磁石，靠近那些粉末。
粉末被磁石微微吸引，跳动起来。
“赤铁矿！是富矿！”
暗桩身体前倾，一把抓住巴图枯瘦的手臂。
“老丈！这石头从何处得来？”
“带我们去！只要属实！两千两黄金！百亩上田！汉王军的官身！现在就可以给你立下字据！”
三日后。
祁连山南麓，一处被当地人称为“红石山”的隐秘山谷。
燕九亲自带领一队青蛇卫精锐，护卫着几名格物院最顶尖的矿师，在巴图的指引下，踏入了谷中。
眼前的一切，让所有人呼吸都停滞了一瞬。
整片山谷，两侧的悬崖峭壁，谷底的溪流河床，目之所及，全是暗红色、褐红色的岩石。
整座山谷，都被这种不祥的红色浸染。
几名矿师发疯一般扑向岩壁。
铁锤敲击，发出沉闷的“铛铛”声。
小刀刮擦，留下金属的划痕。
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