十二月下旬，寒风如刀，刮在龙骧军团士兵们的脸上。
周大勇率领的东路军，在攻克洛阳后，一路北上，势如破竹。沿途的清军守将，要么闻风而逃，要么稍作抵抗便开城投降。这让军中上下，都弥漫着一股乐观甚至是轻敌的情绪。
然而，当大军兵临彰德府城下时，周大勇立刻感觉到了不同。
彰德府，是清廷京南防线的核心重镇。城墙高大，护城河宽阔。更重要的是，城楼上，密密麻麻的“清”字大旗和八旗军旗，在寒风中猎猎作响，昭示着守军的身份。
“将军，情况不对。”副将催马来到周大勇身边，神情凝重，“城头的守军，看样子不是绿营的软脚虾，是正经的八旗兵。”
周大勇举起望远镜，仔细观察着城防。他看到，城外已经被挖掘出了三道深深的壕沟，壕沟后方还设有鹿角和拒马，显然是经过精心布置的。城墙上，架设着至少十门旧式的红衣大炮，炮口黑洞洞地对着城外。
“传令下去，全军停止前进，就地扎营！让斥候营再去探，我要知道守城的主将是谁，城里有多少兵力！”周大勇沉声下令。他骨子里那股百战老兵的警惕，让他嗅到了一丝危险的气息。
很快，情报就送了回来，证实了他的预感。
彰德守将，是摄政王胤禔的亲信，镶白旗副都统，博尔济。此人是员悍将，作战勇猛，随康熙西征噶尔丹时立下过战功。他这次带来了五千名从京营抽调的八旗精锐，都是满蒙子弟，装备精良，而且对清廷忠心耿耿。
“五千八旗精锐……”周大勇看着情报，眉头紧锁。这绝对是一块硬骨头。
但他没有选择，彰德府是通往保定的必经之路，必须拿下。
次日清晨，汉军的进攻开始了。
按照惯例，周大勇派出了他最信赖的先锋——铁甲车营。
三辆铁甲车发出震耳欲聋的轰鸣，履带转动，如同三只钢铁巨兽，朝着彰德府的城墙碾压过去。步兵们跟在铁甲车后面，准备随时发起冲锋。
然而，博尔济显然对汉军的这种“怪物”早有防备。
当铁甲车冲过第一道壕沟时，城墙上的红衣大炮怒吼了。
“轰！轰！轰！”
沉重的实心弹呼啸而来，砸在铁甲车周围的地面上，激起冲天的泥土。虽然准头差了些，但密集的炮火还是给汉军造成了不小的压力。
一辆铁甲车冲在最前面，凭借着强大的动力，成功越过了第二道壕沟。但就在这时，一颗炮弹，竟然侥幸地击中了它的左侧履带。
“哐当”一声巨响，履带连接处的销钉被砸断，整条履带瞬间松垮下来。这辆铁甲车挣扎着向前挪动了几米，便彻底趴窝，动弹不得。
车内的汉军士兵试图出来维修，但城墙上的清军弓箭手和火枪手立刻对他们进行了集火射击。几名士兵刚一露头，就被射倒在地。
“将军！一号车瘫痪了！”
消息传回指挥部，周大勇心中一沉。这是铁甲车投入战斗以来，第一次遭到如此重大的损失。
清军的顽强，超出了他的预料。城墙上的八旗兵，在博尔济的指挥下，有条不紊地进行着射击，完全没有之前那些绿营兵一打就跑的迹象。跟在铁甲车后面的步兵，在冲锋的路上，被壕沟和清军的火力阻挡，伤亡开始增加。
“撤！让铁甲车和步兵先撤回来！”周大勇果断下令。
第一次进攻，以汉军伤亡百余人，损失一辆铁甲车的代价，宣告失败。
军中的轻敌情绪，被这一盆冷水浇得一干二净。
周大勇召集了所有营级以上的军官，开了一个紧急作战会议。
“都说说吧，这块骨头，怎么啃？”周大勇的脸色很难看。
“将军，清妖的火炮虽然老旧，但数量不少，对我们的铁甲车还是有威胁。硬冲，伤亡太大了。”一名炮兵营长说道。
周大勇点了点头，看向他：“你的意思是？”
“以炮对炮！”炮兵营长斩钉截铁地说道，“我们的后装线膛炮，无论射程还是精度，都远超他们的红衣炮。我们应该先用炮火，把城外那三道壕沟里的清妖给清理干净，再敲掉他们的炮台！”
周大勇同意了这个方案。他调整了战术，不再急于求成。
他命令炮兵营，对清军的城外阵地，实施“三段式炮击”。
第一轮，用实心弹。三十门后装线膛炮同时开火，对准了壕沟之间的防御工事。精准而猛烈的炮击，很快就将那些鹿角和拒马轰得支离破碎，为步兵开辟出了通道。
第二轮，换上开花弹。炮弹在壕沟上空爆炸，无数的弹片和钢珠如同死神的镰刀，呼啸着扫过壕沟。躲在里面的八旗兵顿时死伤惨重，惨叫声不绝于耳。
就在炮兵营压制清军阵地的时候，周大勇派出了另一支偏师，由一名副将率领，带着天地会的内应，悄悄从彰德府西侧的一座土山迂回，准备偷袭防守相对薄弱的西门。
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