一名信使像一截被冻硬的木头,直挺挺地从马背上栽了下来,克里姆林宫门口的卫兵甚至来不及扶住他。他身上覆盖着一层冰霜,嘴唇发紫,胡子上挂满了冰碴子。他不是冻死的,是被一股强大的意志支撑着,从数千里外的西伯利亚一路狂奔而来,直到看见那标志性的红色尖顶,这股气才泄了。
“急报……来自东方的急报!”他用尽最后一丝力气,从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的皮筒,然后便昏死过去。
皮筒被以最快的速度送到了沙皇彼得的手中。彼得一世,这个身高超过两米的巨人,此刻正在他的书房里,对着一张巨大的地图比比划划,畅想着如何从瑞典人手里夺下波罗的海的出海口。他心情不错,刚刚在沃罗涅日督造的几艘新式战舰已经下水,对付土耳奇人的舰队又多了几分把握。
“东方的消息?戈洛文那个家伙,是又想要钱还是要人了?”彼得不耐烦地扯开皮筒,展开了那张写满了潦草字迹的羊皮纸。
他只看了一眼,脸上的轻松惬意便瞬间凝固了。那双平日里充满活力的蓝色眼睛,此刻瞪得像两个窟窿。他一个字一个字地往下读,呼吸变得越来越粗重,仿佛一头被激怒的公牛。宽大的书房里,只听得到羊皮纸被他捏得“沙沙”作响的声音。
“不可能……这绝对不可能!”彼得猛地将羊皮纸拍在桌子上,巨大的力量震得墨水瓶都跳了起来,在昂贵的土耳其地毯上留下了一大片污渍。
他的首席顾问,亚历山大·缅什科夫,小心翼翼地走了进来,低声问道:“陛下,发生了什么事?”
“你自己看!”彼得一把将羊皮纸甩到缅什科夫的脸上。
缅什科夫狼狈地接住,凑到烛光下仔细阅读。他的脸色比外面的风雪还要苍白,豆大的汗珠从额头上渗出,顺着脸颊滑落。信上的内容简单而又恐怖:雅克萨城,在一天之内被攻破。城内守军,连同戈洛文总督在内,三万哥萨克士兵,全军覆没。信使是趁乱从伯力逃出来的,他亲眼看到,黑龙江上漂满了尸体,那些自称“汉军”的东方人,不接受任何投降。
“全……全都死了?”缅什科夫的声音发抖,他不敢相信自己的眼睛,“六万……我们整个远东的军队,就这么没了?”
“不是没了,是被屠杀了!”彼得的怒吼声在房间里回荡,他像一头困兽一样来回踱步,巨大的身影在地板上投下晃动的阴影,“那个戈洛文,那个蠢猪!我给了他最好的哥萨克勇士,给了他火炮,他就是这么回报我的?三万人,连一天都没守住!”
他越想越气,一脚踹翻了身边的椅子。他想起了自己宏伟的东方计划,想起了那片广袤的土地,那里的毛皮、黄金和通往神秘东方国度的商路。他原本以为,那片土地已经是罗刹国的囊中之物,那些孱弱的东方人,只需要哥萨克骑兵的马鞭就能让他们跪地臣服。
可现在,一切都化为了泡影。
“陛下,我们必须复仇!”缅什科夫强忍着恐惧,大声说道,“我们必须派一支大军过去,让那些野蛮的大华人知道,冒犯罗刹帝国的下场!”
“复仇?派兵?”彼得停下脚步,转过身,用一种看白痴的眼神看着他最亲密的伙伴,“缅什科夫,你告诉我,我们拿什么去复仇?从哪里派兵?”
他走到那张巨大的地图前,粗壮的手指从莫斯科一路划向遥远的东方,划过乌拉尔山,划过广阔的西伯利亚平原,最后重重地戳在雅克萨的位置上。
“这里!从莫斯科到这里,超过一万俄里!我们的士兵要走多久?一年还是两年?我们的粮草怎么运过去?靠狗拉雪橇吗?”彼得的声音里充满了无力和嘲讽,“等我们的军队到了,那些大华人的城墙都修到北冰洋去了!”
缅什克夫张了张嘴,却一个字也说不出来。他知道,沙皇说的是事实。罗刹国看似庞大,但它的心脏在欧洲。他们主要的敌人是西边的瑞典人和南边的土耳其人。为了对付这两个强敌,帝国已经倾尽了全力。西伯利亚那片广袤而荒凉的土地,更多的是一个流放犯人和获取毛皮的殖民地,根本没有足够的后勤能力支撑一场大规模的战争。
“而且,你看看这个!”彼得又拿起另一份报告,那是从瑞典边境传来的,“卡尔十二世那个小疯子,又在集结军队了。南边,土耳其人也不安分。我们现在把仅有的兵力抽调到东方去,你是想让瑞典人的大炮在圣彼得堡开火,还是想让土耳其人的弯刀架在我的脖子上?”
彼得的内心充满了前所未有的憋屈和愤怒。他是一个雄心勃勃的君主,他渴望将罗刹国带向强大,他要打开通往海洋的窗户。向西,是波罗的海;向南,是黑海;向东,他原本以为是太平洋。可现在,东方的这扇窗户,被人用血和铁,狠狠地关上了,还顺带打断了他伸出去的手。
他想不通,那个曾经被满洲人轻易征服的民族,怎么会突然变得如此强大?那种能把雅克萨城墙炸成粉末的火炮,那种如同钢铁怪兽一样的战车,还有那种不留活口的残忍……这已经不是他认知中的东方了。
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