“买……香槟？”
北平，奉天殿。
当徐文良将天津发来的加密电报呈递到李信面前时，这位年轻的帝王甚至没有抬头，只是用指节轻轻叩击着面前那份关于澎湖血战的伤亡报告。
冰冷的空气，似乎比殿外的严冬还要刺骨。
电报上的字迹，通过徐文良平静无波的语调，在空旷的大殿中回响，每一个字都像一记重锤，敲打在看不见的天平之上。一边，是三千一百四十七名大华将士冰冷的尸骨；另一边，是一个高傲帝国代表卑微的请求。
强烈的反差，让整个大殿的气氛变得诡异而肃杀。
“是的，陛下。”徐文良的声音没有一丝波澜，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“波廷杰先生的原话是：‘恳请大华皇帝陛下允许，我们希望购买足够的香槟，为即将到来的、属于东方的胜利提前庆祝。’他还补充，大英东印度公司将立刻照会巴达维亚，‘建议’卡伦提尔总督为自己的愚蠢行为负责，并保证所有悬挂米字旗的船只，将不会以任何形式出现在联合舰队的序列中。”
这已经不是妥协，而是彻底的跪伏。
从最初的傲慢试探，到京津国道上的震撼，再到奉天殿内的情报碾压，直至最后在天津港外，那艘名为“镇远”的钢铁巨兽用沉默的炮口彻底击碎了他最后的尊严。亨利·波廷杰，这位大英帝国在远东的体面代表，终于明白了一个道理——当实力差距大到无法用任何外交辞令弥补时，最明智的选择，就是毫不犹豫地站到胜利者那边。
“香槟？”李信终于抬起头，目光却依旧停留在伤亡报告上，那一个个鲜红的名字，仿佛烙印在他的瞳孔深处。他轻声重复着这个词，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“他以为这是一场宴会吗？”
徐文良垂首，不敢接话。他能感受到，皇帝平静外表下，是即将喷发的火山。澎湖的战报，比任何胜利的喜讯都更早抵达长安。三千多个家庭的破碎，施琅重伤，舰队半残……这笔血债，沉重得让整个朝堂都喘不过气。
“告诉波廷杰。”李信的声音不高，却带着不容置疑的威严，“大华不需要庆祝的香槟，我们只需要带血的祭品。他如果真有诚意，就管好自己的狗，不要在我们的猎场里乱吠。”
“另外，向他开放部分缴获的荷兰战船资料，让他‘参考’。提醒他，卡伦提尔的联合舰队，有多少艘船是他东印度公司的竞争对手。帮他算一算，如果这些船都沉在马六甲，他能多赚多少钱。”
李信的每一句话，都像一把精准的手术刀，剖析着最赤裸的人性与利益。他不仅要英夷在军事上中立，更要他们在利益上，成为大华战争的“精神股东”。
“遵旨。”徐文良躬身领命，转身离去。
殿内，再次恢复了死寂。
李信缓缓站起身，走到巨大的世界地图前。他的目光，从澎湖，一路向南，最终落在了那个细长的、如同咽喉般的海峡——马六甲。
“周大勇……”他低声自语。
与此同时，天津大沽口外海。
周大勇身着笔挺的黑色海军上将制服，胸前挂着刚刚授予的一等勋章，站在镇远号宽阔的舰桥上。海风吹动他身后巨大的龙旗，猎猎作响。他的眼神，如同西伯利亚的寒冰，死死盯着远处那艘悬挂着米字旗的“胜利女神”号。
就在刚才，那艘船打出了“请求购买香槟”的旗语。
“一群见风使舵的鬣狗。”周大勇身边的参谋低声咒骂道。
周大勇没有说话，只是将手中的单筒望远镜缓缓放下。他不在乎英夷的态度，他只在乎一件事——复仇。
澎湖的惨状，施琅的血书，三千将士的亡魂，像烙铁一样烫在他的心上。从北平授勋盛典一结束，他便马不停蹄地赶到上海，亲自督促镇远号的最后调试，然后一路北上，来到天津，就是为了执行皇帝的下一步命令。
“传令！”周大勇的声音，像钢铁摩擦般沙哑而有力，“全舰队，升起战斗旗！主炮校准基线，目标，正前方，距离一万米，空包弹，三发急速射！”
命令下达，整个舰队瞬间活了过来。刺耳的警报声响彻海面，镇远号与四艘铁甲巡洋舰上，水兵们如同高效的机器般奔跑到各自的战位。巨大的双联装305毫米主炮炮塔，在蒸汽液压的驱动下，发出沉闷的轰鸣，缓缓转向正前方。
“轰！轰！轰！”
三声震耳欲聋的巨响，几乎在同一时间炸开。巨大的炮口喷射出长达数米的火焰，虽然没有弹头，但那股磅礴的气浪，依旧在海面上推出了三道清晰的白色浪迹，仿佛三柄无形的巨剑，直刺天穹。
远处的“胜利女神”号上，波廷杰手中的高脚杯“啪”地一声摔在甲板上，红酒溅了他一裤腿。他面色惨白，浑身颤抖。约翰·史密斯船长更是死死抓住船舷，喃喃自语：“上帝……这射速……这稳定性……他们甚至没有明显的船身摇晃……”
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