远航者号如同一颗珍珠灰色的流星，悄无声息地滑行在星尘遗民所在的晶体行星逐渐缩小的视野之外。舰桥上，阿雅指尖轻触控制台上那枚不断发出稳定脉冲的“篝火信标”，下一个光点的坐标清晰地指向一片被称为“熔炉界”的星域。根据星尘遗民提供的补充资料，那里曾是“篝火集会”中一个以极端环境适应和强大工业能力着称的机械智能文明——“锻火者”的据点。传说他们能将恒星的能量直接锻造成武器，在虚空中铸造出移动的钢铁堡垒。
航行再次陷入漫长的孤寂。虚空深渊的黑暗仿佛能吞噬一切光线和声音，只有灰烬引擎低沉的嗡鸣和篝火信标规律的脉冲陪伴着阿雅。她大部分时间都在深度冥想中度过，不断熟悉着与星尘遗民意识海共鸣后似乎又精进几分的灰烬之力操控能力。她感觉到，这种力量不仅在于平衡与守护，更蕴含着一丝“唤醒”与“赋予生机”的特质，这或许正是她能成功唤醒星尘遗民的关键。
数周后，远航者号的传感器开始捕捉到前方传来的异常能量读数。舷窗外的景象逐渐发生变化，原本纯粹的黑暗被一种弥漫的、暗红色的光芒所取代，空间的温度也明显升高。
“接近目标星域边缘，”舰载AI报告，“检测到高强度辐射、紊乱的引力场以及……异常的空间结构。”
当星舰最终穿过一层能量湍流形成的屏障后，眼前的景象让阿雅屏住了呼吸。
那是一片无比炽热和混乱的星域。中央，一颗处于狂暴状态的年轻恒星不断喷发着巨大的日珥，将周围的空间染成一片赤红。而在这颗恒星的轨道上，并非寻常的行星，而是无数巨大无比的、由不明合金构成的机械结构残骸！它们有的像是断裂的星环，有的像是破碎的戴森云碎片，更有一些是庞大到难以想象的、如同星球般大小的引擎基座或武器平台骨架。这些残骸相互碰撞、摩擦，迸发出刺眼的火花和能量电弧，整个区域就像一个宇宙尺度的、失控的巨型废料场和熔炉的结合体。
“熔炉界……”阿雅喃喃自语。这里与她想象的文明据点相去甚远，更像是一个文明的坟场，而且是被仍在燃烧的恒星炙烤着的坟场。
篝火信标的脉冲在这里变得异常活跃，但同时也受到了强烈的干扰，指向变得模糊不清。
“扫描生命迹象或能量聚集点。”阿雅下令。
探测器发出的扫描波在混乱的能量场中艰难穿行，反馈回来的信息支离破碎。除了恒星的狂暴能量和金属残骸的碰撞信号外，几乎探测不到任何有序的能量源或生命反应。
“未发现明显生命迹象。但检测到多处残骸内部有微弱的、规律性的能量波动，疑似……某种自动化系统仍在运行。”
阿雅操控远航者号，小心翼翼地避开那些横冲直撞的巨大残骸，朝着信标指示的大致方向深入这片钢铁坟墓。越是靠近中央恒星，环境就越是恶劣。高温炙烤着舰体护盾，高能粒子流不断冲击着传感器，巨大的金属碎块如同流星般从舰体旁呼啸而过。
终于，在穿越一片由无数战舰残骸组成的、如同小行星带般的区域后，他们发现了一个相对完整的结构——那是一个巨大的、如同齿轮般的空间站残骸，虽然表面布满撞击坑和熔毁的痕迹，但其核心部分似乎还保持着基本结构。最令人惊讶的是，空间站的一个对接港口处，竟然还亮着微弱的、断断续续的指示灯！
“有能量反应！非自然辐射，是人工能源！”AI确认道。
阿雅心中升起一丝希望。她尝试向空间站发送通用的友好识别信号，并附上了篝火集会的识别码。
几分钟的等待后，就在阿雅以为不会有回应时，空间站的通讯器传来了一阵刺耳的、夹杂着大量静电噪音的合成音：
“识别……外来信号……篝火……编码……验证……部分通过……警告……区域……极度危险……非……授权单位……立即……撤离……”
声音断断续续，仿佛一个即将熄灭的火花。
“我们是灰烬之城的使者，遵循守夜人-7的指引，前来寻找‘锻火者’。”阿雅尽可能清晰地回应。
“……守夜人……古老的看守……锻火者……已沉寂……熔炉……即将熄灭……危险……‘清理协议’……已激活……快……离开……”合成音变得更加急促和微弱，随后彻底被噪音淹没。
“清理协议？”阿雅心中警铃大作。几乎就在同时，舰载传感器发出尖锐的警报！
“检测到大规模能量反应！来源……周围所有残骸！”
只见周围那些原本静静漂浮或缓慢碰撞的金属残骸，突然像是被注入了生命一般，表面亮起猩红色的光芒，无数炮塔、导弹发射井从破损的装甲下翻转出来，锁定了远航者号！更可怕的是，一些巨大的残骸开始相互靠拢、拼接，组合成临时的、狰狞的战斗平台！
它们被激活了！这个“熔炉界”本身就是一个巨大的、处于休眠状态的自动化防御系统（或坟墓守卫系统）！而他们的到来，触发了所谓的“清理协议”！
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