“曹公公……亲自来了？还带着厚礼？”
沈渊缓缓放下手中的朱笔，抬起头，眼中锐光一闪而逝。值房内的空气仿佛瞬间凝固，王虎等几名心腹力士更是下意识地握紧了刀柄，面露警惕。
来者不善，善者不来。尤其是在他刚刚获赐金牌，圣眷初显的这个微妙时刻，曹正淳的登门，无异于一场突如其来的风暴前兆。
“请他进来。”沈渊声音平静，重新坐直了身体，目光扫过值房内略显紧张的众人，“你们先退下，王虎，看茶。”
“头儿！”王虎急道，满脸担忧。
“无妨。”沈渊摆了摆手，语气不容置疑，“曹公公是来讲‘道理’的，我们自然要以‘礼’相待。”
众人只得依言退下，值房内只剩下沈渊一人。他整理了一下衣冠，将那块御赐金牌不着痕迹地收入怀中，而非显眼地摆在桌上。
片刻，值房的门被轻轻推开，那名面白无须的小宦官躬身引路，随即，一身暗红色蟒袍，面庞白净，笑容和煦的曹正淳，便迈着方步走了进来。他身后跟着两名低眉顺眼的小太监，手中捧着两个覆盖着红绸的托盘。
“呵呵，沈协理，恭喜高升啊！咱家听闻陛下赐下金牌，委以重任，特来道贺。”曹正淳未语先笑，声音尖细柔和，仿佛真是来道喜的挚友长辈。
沈渊起身，不卑不亢地行礼：“卑职惶恐，何德何能，劳督公大驾亲临。督公请坐。”
两人分宾主落座，王虎奉上茶水后，立刻退了出去，将门掩上。
曹正淳端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却并未饮用，目光在值房内扫过，最后落在沈渊包扎的左臂上，叹道：“沈协理为了公务，真是鞠躬尽瘁，这伤……看着就让人心疼。年轻人，也要懂得爱惜身子骨啊。”
“多谢督公关心，皮外伤而已，不得事。”沈渊不动声色。
“那就好，那就好。”曹正淳放下茶杯，脸上笑容不变，话锋却微微一转，“沈协理如今圣眷正隆，又得骆指挥使信重，前途不可限量。这查案嘛，自然更要讲究个方式方法。有些案子，查到一定程度，水落石出，固然是好。但若是水太深，硬要往下潜，恐怕……不仅捞不到鱼，反而容易把自己淹死啊。”
他看似语重心长，实则字字隐含机锋，旧调重弹，警告之意溢于言表。
沈渊心中冷笑，面上却依旧恭敬：“督公教诲的是。卑职奉命查案，自当秉公执法，力求真相。至于水深水浅，唯有尽力而为，但求无愧于心，无愧于陛下信任。”
他巧妙地将“陛下信任”抬了出来，点明自己现在的行为是奉旨办事。
曹正淳眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，脸上的笑容却更加“和蔼”：“沈协理忠心可嘉，咱家自然是信得过的。不过，这京城里盘根错节，有时候，真相未必是所有人想看到的。适时地……睁一只眼闭一只眼，与人方便，自己方便，岂不是更好？”
他轻轻一挥手，身后一名小太监上前，掀开了第一个托盘上的红绸。顿时，珠光宝气映亮了略显昏暗的值房！那托盘上，竟是满满一盘的明珠美玉，金叶子铺底，粗略估算，价值不下万金！
“一点小小意思，给沈协理压压惊，补补身子。”曹正淳笑眯眯地说道，“只要沈协理懂得‘进退’之道，日后，这样的‘方便’，还会更多。”
赤裸裸的贿赂！威逼之后，便是利诱！
沈渊看着那盘足以让普通人几辈子衣食无忧的财宝，心中毫无波澜，只有一片冰寒。曹正淳越是如此不惜代价，越是说明他背后隐藏的秘密有多么惊人！
他缓缓站起身，没有去看那盘珠宝，而是直视着曹正淳，声音清晰而坚定：“督公厚赐，卑职心领。然卑职职责所在，乃是查案缉凶，护卫京畿安宁。此等黄白之物，于卑职而言，无异于粪土。恕难从命。”
值房内的温度，因他这番话，骤然降至冰点。
曹正淳脸上的笑容一点点收敛起来，那双细长的眼睛里，再无半分暖意，只剩下深不见底的寒意与审视。他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，沉默地盯着沈渊，那股久居上位、执掌生杀大权所带来的无形压力，如同潮水般向沈渊涌去。
沈渊感到呼吸微微一窒，但腰杆挺得笔直，目光毫不退缩地与曹正淳对视。怀中的金牌似乎传来一丝温热，给予他支撑的力量。
“好，很好。”良久，曹正淳才缓缓开口，声音变得低沉而冰冷，“果然是英雄出少年。沈协理既然一心要为朝廷效死力，咱家……也就不便再多说什么了。”
他也站起身，拂了拂衣袖，仿佛要掸去什么不存在的灰尘。
“不过，咱家还是要提醒沈协理一句。”他走到沈渊面前，距离极近，声音压得极低，如同毒蛇吐信，“这查案，就像走钢丝。走得稳，自然前程万里。可若是脚下不小心，或者……有人轻轻推那么一下……”
他嘴角勾起一抹残忍的弧度：“那摔下去，可是会粉身碎骨的。沈协理，好自为之。”
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