戈壁的夜，来得迅速而深沉。凛冽的寒风卷着沙粒，抽打在临时撑起的能量护盾上，发出细密不绝的沙沙声。苍穹之上，星河璀璨，却不再令人感到心旷神怡，反而像一只冰冷的、布满窥探之眼的巨兽，漠然俯视着苍茫沙海中的这一小簇微光。
能量护盾内，篝火跳动着，驱散了些许寒意，却驱不散眉宇间的凝重。林夜盘膝坐在火堆旁，双目微阖，周身有极淡的混沌气流萦绕，正在全力修复残响回廊崩塌时造成的伤势和消耗。贞德安静地守在一旁，圣光内敛，如同最忠诚的护卫。霍震岳和暴熊王则在外围警戒，目光锐利地扫视着黑暗的沙丘轮廓。苏芸则在一台便携式全息终端前忙碌着，屏幕上数据流飞速滚动，试图从之前下载的有限数据碎片中解析出更多信息。
时间在寂静中缓缓流逝，只有篝火的噼啪声和风沙的呜咽。
良久，林夜缓缓睁开双眼，眸中混沌星云已恢复平稳运转，虽然脸色仍有些许苍白，但气息已然稳固，那股因强行突破空间崩塌而导致的虚浮感消散大半。
“感觉如何？”贞德立刻关切地望来，声音轻柔。
“无碍了，七八成战力已恢复。”林夜微微颔首，给了她一个安心的眼神，随即目光转向苏芸，“数据解析有进展吗？”
苏芸闻声抬起头，推了推鼻梁上并不存在的眼镜（这是她思考时的习惯动作），脸上带着一丝疲惫，但眼神却异常专注：“林龙首，数据损坏比预想的更严重，大部分帝国日志和科技档案都已无法修复。不过，关于‘火种密钥’和星图碎片的部分信息，似乎受到某种更高优先级的保护，相对完整。”
她手指在终端上快速点动，一幅残缺但比之前清晰不少的立体星图被投射到众人中间的空地上。星图上，标记γ的“文明断层带”区域被高亮显示，其内部分布着数个闪烁的光点，旁边标注着铁血帝国的文字，经过苏芸的初步翻译，显示出诸如“断裂小行星带 - 代号：‘遗忘坟场’”、“异常引力井 - 代号：‘沉默漩涡’”、“星际尘埃云 - 代号：‘幻光迷障’”等危险区域标识。
“根据密钥VII同步的信息碎片，以及我对星图相对坐标的推算，”苏芸指着星图中“文明断层带”内一个相对靠近边缘、标记为“K-7星域”的区域，“这里，是距离我们目前位置最近，且密钥VII的指向性最明确的一个坐标点。信息显示，该区域曾是一个多文明交汇的繁荣星域，但在帝国记录末期，被标记为‘大规模文明灭绝事件发生地’，原因……未知。”
“未知的大规模文明灭绝？”霍震岳眉头紧锁，“又是‘观察者’的手笔？”
“不排除这个可能。”林夜凝视着那个K-7星域的坐标，指尖无意识地摩挲着掌心的火种密钥。暗金色的晶体传来温润的触感，内部光点流转，似乎在回应他的注视。“但也有可能，是其他原因。别忘了，‘逆轨者’档案被激活，说明那片区域，或许并不‘干净’。”
提到“逆轨者”，气氛顿时又凝重了几分。那种悖逆规则、扭曲现实的恐怖存在，仅仅是其记录被激活就差点让整个残响回廊陪葬，若是本体出现……
“无论如何，这是我们目前最明确的线索。”林夜的声音打破了沉默，带着不容置疑的决断，“K-7星域，必须去一趟。那里很可能有下一个火种密钥的线索，或者……关于‘观察者’和‘逆轨者’的更多信息。”
他站起身，目光扫过众人：“休整到此为止。苏芸，设定航线，目标K-7星域。霍将军，通知‘希望号’做好远程跳跃准备。我们即刻出发。”
“是！”霍震岳和苏芸同时领命。
就在这时——
嘀！嘀嘀！
苏芸手腕上一个不起眼的、专门用于深空扫描和预警的便携式仪器，突然发出了急促而低沉的蜂鸣声！屏幕亮起，显示出一个极其微弱、但正在缓慢增强的异常信号源，其方位……赫然指向遥远的、与他们计划前往的K-7星域几乎呈九十度夹角的深空彼岸！
“怎么回事？”暴熊王警惕地望了过来。
苏芸脸色微变，双手飞快地在仪器上操作，试图放大和解析信号：“检测到超远程、非标准超空间波动信号！信号源极度遥远，但其调制方式和能量特征……非常古老，且带有强烈的……生物质感应特征？不，不对，更像是……某种生物意识与机械载波混合的畸变信号！”
“生物意识与机械混合？”贞德湛蓝的眼眸中闪过一丝疑惑，“是某个未知的机械文明？还是……”
苏芸的表情越来越凝重，甚至带上了一丝惊疑不定：“信号正在重复播发一段极其简短的信息碎片，用的是……是一种非常古老的、近乎失传的泛宇宙广播语法片段，经过初步破译，核心内容是……”
她抬起头，看向林夜，一字一顿地说道：
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