税务官事件像一块投入死水潭的石子，在废铁镇表面恢复的平静下，激荡起层层暗流。齿轮城邦的巡逻队出现在镇子周围的频率明显增加，那些冰冷的电子眼扫过每一个角落，带着不容置疑的审视意味。镇子里的气氛无形中紧绷了许多，居民们交谈的声音都压低了几分，看向林辰他们棚屋的目光也变得复杂——有好奇，有敬畏，也有一丝被牵连的不安。
霍克镇长显然加大了打点力度，几次有税务官级别的机械亡灵想要进镇“详细核查”，都被他以各种理由（设备故障、镇民骚乱、甚至假装爆发了小规模瘟疫）挡在了门外。但谁都清楚，这只是权宜之计。
出发前往锈水峡谷的日子定在三天后，时间紧迫。
林辰团队立刻开始了准备。说是准备，其实他们一无所有，能依靠的只有霍克镇长“慷慨”赞助的少量物资和废铁镇特有的“资源”——无穷无尽的机械垃圾。
艾克特是最高兴的，它终于有了合法且充足的理由泡在垃圾场里。它的目标明确：制造一些能在旅途中提供帮助的“小玩意儿”。它拆解了几个老旧的通讯器，试图捣鼓出一个能干扰低级机械亡灵感知的“噪音发生器”；又收集了一些具有微弱吸波特性的金属涂料，打算给他们的骨架做个简单的伪装层。工作台上时常传来小规模的爆炸声和闪烁的电火花，伴随着艾克特兴奋的嘟囔。
阿尔曼则对霍克提供的那点能量液和干粮（某种压缩的、味道像锈渣的有机质块）表示了极大的不满，但他也明白形势比人强，只能一边抱怨一边小心翼翼地整理着行装——主要是把他那几件破得不能再破的“贵族服饰”打包。
碎嘴的身体恢复了不少，已经可以自由活动，但力量依旧微弱。她大部分时间都安静地待在棚屋里，尝试着去理解和控制自己那特殊的能力。她发现，当她心平气和时，能更清晰地“听”到周围机械的“状态”，甚至能微微影响一些极其简单的、无意识的机械单元，比如让一小堆铁屑缓慢聚拢或散开。但一旦情绪波动，那股力量就会失控般扩散，效果难以预测。这让她既好奇又忐忑。
林辰是最忙碌的。他不仅要帮着艾克特测试那些不稳定的发明，安抚阿尔曼的情绪，照顾碎嘴，还要向齿轮队长请教废铁镇周边乃至锈水峡谷的情况。
“锈水峡谷那地方，乱得很。”齿轮队长叼着一个用过滤器改造的烟斗（里面烧着某种能产生烟雾的油脂），坐在一堆轮胎上，对林辰说道，“没有老大，全是各自占山为王的混混、逃犯、走私贩子。齿轮城邦的手偶尔伸过去，但也管不过来。那里唯一的规矩就是‘拳头’和‘齿轮’（指钱和物资）。”
他吐出一个烟圈：“你们这次跟的是‘老铁钳’的车队。那老家伙跑这条线几十年了，路子野，人也还算讲义气，但别完全相信他。到了集市，眼睛放亮点，别露富，也别轻易惹事。”
“我们要打听的灵魂晶石消息，从哪里入手比较好？”林辰问。
齿轮队长压低了声音：“集市最里面有个‘百事屋’，老板是个半机械化的老地精，叫‘滑头’尼格。那家伙消息灵通，但价格黑得很，而且真假难辨。另外，留意那些齿轮城邦的官方采购员，他们最近在大量收购高纯度能量源，可能跟你要打听的事有关。”
三天时间转瞬即逝。出发前的夜晚，霍克镇长再次来到棚屋，这次他带来了一个巴掌大小、看起来锈迹斑斑的铁盒子。
“一点小礼物，路上可能用得到。”霍克将铁盒递给林辰。盒子很轻，上面只有一个简单的卡扣。
林辰打开盒子，里面是几块用油纸包好的、散发着精纯能量的暗蓝色晶体，以及一个像是怀表似的装置，表盘上没有指针，只有一个不断微微移动的红色光点。
“这几块‘幽魂晶’算是我个人投资，关键时候能补充魂火。”霍克指着那个怀表，“这个是‘寻迹仪’，红点代表你们的位置，我能大致知道你们的动向。当然，如果遇到真正解决不了的麻烦，把它砸碎，我会尽量……嗯，派人去看看。”他说得含蓄，但意思明确——这是保险，也是监视。
林辰收起盒子，没有拒绝的余地：“多谢镇长。”
霍克点点头，又看向碎嘴，语气变得严肃：“碎嘴小姐，你的能力是双刃剑。在锈水峡谷，除非生死关头，否则尽量不要使用。那里眼线太多，一旦暴露，我也保不住你们。”
碎嘴认真地点了点头。
第二天清晨，天色未明（亡灵之地只有亮度变化），废铁镇边缘的集合点已经聚集了一支由五辆破旧不堪、经过各种魔改的卡车和越野车组成的车队。这些车辆无一例外都披挂着厚厚的装甲板，焊接着各种武器架，看起来像是从垃圾堆里爬出来的钢铁怪兽。
车队首领“老铁钳”是个身材矮壮、左臂完全被一只巨大液压钳取代的老僵尸，脸上布满伤疤，眼神锐利而沧桑。他简单清点了人数和货物，对林辰四人只是冷淡地点了下头，示意他们爬上最后一辆堆满杂物的卡车货厢。
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