春雨带来的湿润尚未完全褪去，一日晌午，负责在屯外高地了望的乡勇急匆匆跑回来报信：有一行车马，约七八人，正沿着山道朝屯子方向而来。看衣着打扮，不像是流民或溃兵，倒像是远道而来的行商，但规模又比寻常货郎大得多。
这个消息立刻在屯子里引起了不小的震动。自从上次石河集换盐之后，流民屯还未正式接待过外来的“客人”，尤其是这样看起来有些身份的。是福是祸，难以预料。
林川迅速下令：赵铁柱带领乡勇在屯门内戒备，但不要显露出敌意；妇孺老弱暂时回避；他自己则与王老栓、吴秀才在屯门口等候，见机行事。张五和李窑工也悄悄准备好了家伙，以防万一。
车队渐近，可以看到是两辆骡车，载着些箱笼，跟着几个骑马的随从。为首的是个穿着绸布长衫、头戴方巾的中年人，面皮白净，眼神精明。他看到屯门口站着的林川几人，又瞥见屯内隐约可见的整齐屋舍和坡地上绿油油的庄稼，眼中闪过一丝惊讶，随即利落地翻身下马，拱手笑道：“各位乡邻请了，鄙姓陈，是个行脚的商人，路过宝地，见烟火兴盛，特来叨扰，想讨碗水喝，顺便看看有无生意可做。”
言辞客气，但那双眼睛却不着痕迹地打量着林川等人的穿着、气度，以及屯子的防御工事。
林川还礼，不卑不亢：“陈掌柜客气了。山野之地，没什么好东西，清水管够。请进。” 他侧身将陈掌柜一行人让进屯子，但示意车辆和大部分随从留在屯外空地上，由孙小眼带人陪着。这是一种谨慎的防范。
陈掌柜似乎并不介意，笑着跟进屯子，目光却像梳子一样扫过各处：修补过的窝棚、晾晒的薯干、铁匠铺里隐约传来的叮当声、甚至学堂里吴秀才教孩童认字的动静，都落入他的眼中。他脸上的惊讶之色越来越浓。这哪里像是一个普通的流民聚落？分明是一处秩序井然、颇有生机的山间坞堡。
在祠堂坐下，丫丫端上清水。陈掌柜呷了一口，便开始旁敲侧击：“贵处真是人间桃源啊！如今这世道，兵荒马乱，能经营得如此模样，实在令人钦佩。不知诸位以何为主业？我看坡地上种的都是番薯？这可是好东西，顶饿。”
林川心知对方在探底，便含糊应对：“全靠乡亲们齐心协力，垦点荒土，勉强糊口罢了。陈掌柜走南闯北，见多识广，不知如今外面光景如何？”
提到外面，陈掌柜叹了口气，开始大倒苦水，说各地税监如何苛虐，道路如何不靖，生意如何难做。但他话锋一转，又压低声音道：“不过，越是乱世，有些生意反倒越好做。比如盐铁之物，还有药材布匹，都是紧俏货。我看贵处似乎也有些产出，若是信得过陈某，或许我们可以互通有无？”
他终于露出了真实来意。这个精明的商人，看出了流民屯的不同寻常，也嗅到了潜在的商机。
吴秀才在一旁听着，手心微微出汗。王老栓则眯着眼，吧嗒着烟袋，不置可否。
林川沉吟片刻，没有立即答应，也没有拒绝，只是说道：“陈掌柜好意，我等心领。只是屯小物薄，恐难入掌柜法眼。况且交易之事，关乎全屯生计，需从长计议。掌柜远来辛苦，不如先在屯外歇息一晚，明日再议如何？”
他需要时间摸清这个陈掌柜的底细，也需要和屯里众人商议。贸然与一个不知根底的外来商人进行大宗交易，风险太大。
陈掌柜是个明白人，见林川处事沉稳，便不再强求，笑道：“理应如此，理应如此。那鄙人就在外面等候佳音。”
送走陈掌柜，祠堂里的气氛立刻凝重起来。
赵铁柱第一个嚷嚷：“我看这姓陈的笑里藏刀，不像好人！说不定是官府的探子！”
王老栓比较谨慎：“商人逐利，倒也寻常。他说的盐铁布匹，确是咱们急需的。就怕他压价太狠，或者另有所图。”
吴秀才则考虑得更远：“若真能建立一条稳定的商路，于屯子长远发展大有裨益。但须防其窥探我屯虚实，引来祸端。”
孙小眼被派去暗中观察陈掌柜一行人的举动。张五和李窑工则关心对方车上到底带了什么货色。
林川听着众人的意见，心中权衡。这个“远客”的到来，像一块石头投入平静的池塘，打破了流民屯相对封闭的状态，带来了外界的消息和潜在的机会，也带来了未知的风险。是紧闭大门，继续过自己的小日子？还是冒险打开一条缝隙，尝试与外界进行更大规模的交换？
这将是一个重要的抉择，关系到流民屯未来的发展方向。夜色渐深，屯子里的灯火次第熄灭，但林川和核心几人所在的祠堂，灯光却亮了很久很久。远客临门，福祸难料，流民屯站在了一个新的十字路口。
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