后山的秘密工棚里，热气蒸腾，叮当之声不绝于耳。与杨把总那边口号震天的操练场相比，这里是一场沉默的、与铁与火进行的肉搏。
张五赤着上身，古铜色的皮肤上油汗交织，肌肉虬结。他正对着固定在简易架子上的一根新铳管较劲。一根长长的、前端镶了金刚砂的钢钎，通过木制绞盘的努力，正一点点地向坚硬的铳管内壁深处钻去。这不是打造，这是雕刻，是用耐心和力气，从一根实心铁棒里，硬生生“抠”出一条光滑、笔直、均匀的通道。
“稳住！手要稳！”张五对着负责转动绞盘的徒弟低吼，眼睛死死盯着铳管口部。突然，“嘎嘣”一声细微却清晰的脆响，让他的心跳漏了一拍。抽出钢钎，只见前端镶嵌的金刚砂磨损严重，更糟的是，铳管内壁出现了一道轻微的划痕。
“又废了……”徒弟看着师傅瞬间阴沉下来的脸色，声音带着哭腔，“师父，这已经是今天第三根了……”
张五没说话，夺过钢钎，用手指仔细摸着那道划痕，良久，颓然地将铁棒扔进角落的废料堆，那里已经堆了七八根同样命运的铳管。钻膛，是火铳制造中最考较手艺和运气的环节，力道、角度、冷却液的配合，稍有差池，前功尽弃。他感到一股前所未有的烦躁，仿佛一身力气都砸在了棉花上。
隔壁的隔间里，韩老枪的处境也没好多少。他面前摆着几个陶盆，里面是不同配比、经过“潮化”处理的颗粒火药。一次小剂量试爆，威力尚可；但当他试图按同等比例放大，进行批量制作时，出来的颗粒大小不均，燃烧速度差异巨大。
“咋就不行呢？”韩老枪抓着自己本就稀疏的头发，对着记录得密密麻麻的册子发愁，“小锅饭香，大锅饭就夹生？没这个道理啊！” 他知道，不稳定的火药，其危险性甚至超过劣质的铳管。
王老栓的身影出现在工棚门口，没有进来，只是远远看着那堆废料，眉头拧成了死疙瘩。他没打扰任何人，默默站了一会儿，转身离开，背影有些佝偻。他刚清点完库房，精铁储备已不足四成，而合格的成品火铳，依旧只有最初那孤零零的一支。这“密造”像个无底洞，吞噬着屯子辛辛苦苦积攒下的家底。
林川走了进来，先看了看那堆废料，又看了看满脸油汗、眼神疲惫的张五和焦躁的韩老枪。他没有出言安慰，更没有催促。
他拿起一根报废的铳管，仔细看着那道致命的划痕，沉吟道：“张五叔，绞盘之力，终究难以完全均匀。我们或许可以试试，不用钢钎硬钻，而是用一根更长的熟铁棒，前端做出特定形状，沾上金刚砂和油，靠人力来回拉动研磨……虽然慢，但力道更易控制，或许能减少此类瑕疵。”
张五愣了一下，在脑子里模拟着这个过程，黯淡的眼神里慢慢重新聚起一点光。
林川又转向韩老枪：“韩叔，潮化之后，阴干的快慢、翻动的次数，是否会影响颗粒的均匀？我们能不能做个多层、带细孔的竹筛，像筛米一样，将阴干后的火药进行筛选，只取大小一致的部分用于装填？虽有些损耗，但能保证威力稳定。”
韩老枪猛地一拍大腿：“对啊！筛！俺咋就没想到！林先生，您这脑子……” 他立刻抓起一个陶盆，风风火火地就要去找人编筛子。
林川看着重新投入工作的两人，心中稍定。他知道，技术的突破没有捷径，就是在这无数次的失败、总结和微小的改进中积累而来。他提供的只是一点来自现代思维的“启发”，真正的智慧与汗水，仍来自于这些明朝的工匠。
就在他准备离开时，孙小眼带着一身风尘，悄无声息地出现在工棚外，对他使了个眼色。
北边黑风寨的情报，有眉目了。
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