安妮结束与国内团队的视频会议，敲定了科技公司总部项目最终的实施细节。这个倾注了她数月心血的项目，终于要在下周正式动工。然而，成功的喜悦并未完全冲散盘踞在心头的那片阴云——与李铭的关系，以及那个横亘在他们之间的、关于未来的沉重抉择。
手机屏幕亮起，是李铭发来的信息，言简意赅：「临时有事，需耽搁几日。动工仪式我尽量赶到。」后面附了一个抱歉的表情。
安妮指尖微顿，回复了一个「好」字。她理解他身为 Aether 继承人的身不由己，但心底那份失落与不安，却如同窗外的雪，悄无声息地堆积。她几乎能猜到，所谓的「临时有事」，多半与 Westbrook 家族，与 Elena 有关。
与此同时，华盛顿 Aether 总部。
李铭确实在与 Westbrook 家族的代表会面，商讨艺术基金与 Aether 在生物科技艺术化展示方面的合作可能性。会议室里，Elena 穿着一身干练的白色西装，金发挽成优雅的发髻，正就合作细节侃侃而谈，思路清晰，气场强大。
李铭坐在主位，面容沉静，偶尔提出关键性质疑或建议，目光锐利。他欣赏 Elena 的商业头脑和行动力，这确实是安妮目前所处的领域难以提供的、直接而高效的资源互补。会议间隙，Elena 走到他身边，身上淡淡的香水味萦绕过来。
「Daniel，晚上我父亲想邀请你和李叔叔、苏阿姨共进晚餐，算是庆祝我们初步达成合作意向。」她笑容得体，眼神却带着不容拒绝的意味，「你知道，我父亲一直很欣赏你。」
李铭微微蹙眉。这种带有明显家庭社交性质的邀请，其含义不言而喻。他正要开口，手机震动，是母亲苏清婉的短信，内容与 Elena 的邀请不谋而合，字里行间透着期盼：「铭铭，Westbrook 先生亲自邀请，于情于理我们都该出席。你爸爸也希望你去。」
一种无形的压力从四面八方涌来。他揉了揉眉心，最终回复母亲：「知道了。」
他看向 Elena，语气平淡无波：「我会准时到。」
Elena 眼中闪过一丝胜利的笑意，她知道，在现实的棋盘上，她手中的筹码正一点点增加。
晚宴设在 Westbrook 家族位于乔治城的一处私宅，奢华而充满艺术气息。席间，Westbrook 先生对李铭不吝赞美之词，Elena 的母亲也拉着苏清婉的手，话里话外暗示着两家联姻的「顺理成章」。苏清婉微笑着应对，目光却不时飘向沉默的儿子，心中五味杂陈。她心疼儿子的疲惫，也理解他对安妮的感情，但作为母亲，她更希望儿子未来的路能走得平稳顺遂，少些波折。与 Westbrook 家族的结合，无疑能带来巨大的助力。
李铭全程话不多，只是礼貌地应酬着。他看着父母与 Westbrook 夫妇相谈甚欢的场景，看着 Elena 自信从容、如鱼得水的姿态，脑海中却不断浮现出安妮独自在纽约熬夜画图的身影，以及那晚在纽约街头，她泪眼朦胧问他是否觉得 Elena 更「正确」时的脆弱。他的心像是被两只手向不同的方向拉扯，窒息感阵阵袭来。
「Daniel？」Elena 的声音将他从思绪中拉回，她举着酒杯，巧笑嫣然，「在想什么那么出神？是在担心纽约的项目吗？」她刻意提到了纽约，提到了安妮的领域，仿佛那只是一个无关紧要的插曲。
李铭抬眼，对上她洞悉一切的目光，心中蓦地升起一股烦躁。他端起酒杯，一饮而尽，冰凉的液体滑过喉咙，却未能浇灭心头的火。
「没什么。」他声音低沉。
晚宴结束后，李铭送父母回家。车上，苏清婉看着儿子紧绷的侧脸，轻声叹息：「铭铭，妈妈知道你在想什么。安妮是个好孩子，妈妈也喜欢她。但是……现实很多时候不容任性。你爸爸的身体经不起再次折腾，Aether 也需要更稳固的联盟。Elena 她……确实更适合站在你身边，帮助你，也帮助这个家。」
李正宏虽未开口，但沉默本身也是一种态度。
李铭望着窗外飞逝的雪景，第一次对这座他成长的城市感到了彻骨的寒意。
……
纽约，项目动工仪式前一天。
安妮顶着压力，独自完成了所有准备工作。然而，一个意外的消息传来——项目主要投资方之一，因为听闻了一些关于 Aether 继承人感情状况的「不确定性」传闻，担心会影响项目未来的稳定性，临时提出要再次审议设计方案的「风险管控」。
会议室内，气氛凝重。投资方的代表言辞犀利，几乎带着刁难的意味。安妮穿着简洁的黑色套装，素面朝天，只有眼底的乌青透露着她的疲惫。但她背脊挺得笔直，眼神清亮而坚定。
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