黄昏，如同一个流尽了血的伤口，将马里亚那的天空染成了诡异的紫红色。海面上，燃烧的航母残骸仍在冒着滚滚浓烟，像一座座矗立在炼狱中的黑色丰碑。斯普鲁恩斯舰队的幸存舰船，正狼狈地收拢着队形，救助着从冰冷海水中捞起的幸存者。空气中弥漫着浓重的燃油味、硝烟味，以及一种无形的、名为“失败”的冰冷气息。
斯普恩斯已经将指挥权临时移交给了他的副手，一位以勇猛和强硬着称的将领——丹尼尔·卡拉汉中将。旗舰“印第安纳波利斯”号在空袭中遭受重创，通讯系统几乎全毁，斯普ru恩斯本人也受了轻伤。他知道，这场海战的航空母舰时代，至少在今夜，已经提前落幕了。接下来，将是钢铁与巨炮的原始对决。
卡拉汉中将站在“南达科他”号战列舰的舰桥上，这是一艘崭新的、隶属于“超级联邦级”的七万吨巨兽。他的眼神像鹰隼一样锐利，扫视着海图上代表敌我双方的符号。他手中的舰队虽然失去了航母的庇护，但其核心力量——战列舰编队，依然完整且强大。
“各单位报告损失情况和剩余战力。”卡拉汉的声音通过舰内广播系统，传遍了整个指挥中心，冷静得不带一丝情感。
报告陆续传来，情况比预想的还要糟糕。航空力量几乎损失殆尽，幸存的舰载机不足五十架，且分散在几艘侥幸未沉的护航航母上，油弹两缺，已无再战之力。但好消息是，主力战列舰部队在空袭中损失轻微。八艘“超级联邦级”战列舰、八艘“联邦级”战列舰，以及十四艘新锐战列舰，构成的三十艘钢铁巨舰组成的战列线，依然是这个星球上最令人畏惧的海上力量。
“命令舰队，重整队形！”卡拉汉下达了新的指令，“以‘超级联邦级’为核心，组成四列纵队，联邦级和新锐战列舰在外侧。巡洋舰编队前出五十海里，组成扇形搜索线。驱逐舰编队分为攻击群和护卫群，护卫群保护战列线侧翼，准备应对敌方驱-逐舰的冲锋。攻击群……伺机而动。”
他的命令清晰而果断，庞大的新大陆联邦舰队（以下简称联邦舰队）开始在暮色中缓缓转向，如同一头受伤后被激怒的巨兽，收缩起爪牙，准备用最坚硬的头颅，去迎接对手的挑战。他们知道，敌人就在地平线的那一头，他们同样在舔舐伤口，同样在等待着黑夜的降临。
与此同时，在距离联邦舰队两百海里之外的樱花国联合舰队（以下简称樱花舰队）旗舰，“樱花”号的舰桥上，山本一郎正静静地注视着雷达屏幕上，那些代表着敌人舰队的微弱光点。
“神之刃”的突袭取得了超乎想象的战果，但他付出的代价同样惨重。三百四十架“樱花改”，最终只有不到一百架成功返航，其中近半数还带着无法修复的损伤。那些年轻的、狂热的飞行员，用生命为他敲开了决战的大门。
“长官，‘饿狼’分队报告，他们已经成功突破了敌人的外围反潜网，正在向主战场高速机动，预计在午夜时分，可以抵达预定攻击阵位。”通讯官的报告打断了山本的沉思。
“很好。”山本点点头，“命令有马大佐，不必拘泥于原定计划，让他自由发挥。告诉他，今夜，他们就是大洋深处的死神，尽情地去收割敌人的灵魂。”
他转过身，面对着舰桥里所有的高级军官，他们每一个人的脸上，都交织着兴奋、紧张与决绝。
“诸君，决定帝国命运的时刻，已经到来。”山本的声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“敌人失去了他们的眼睛和长矛——航空母舰。而我们，拥有全世界最强大的战列舰部队。皇权级、超级武士级，这些凝聚了帝国所有荣耀与希望的巨舰，就是我们手中最锋利的武士刀。”
他指向海图：“敌人必然会利用他们数量上的优势，试图与我们进行一场消耗战。但我们不能给他们这个机会。我们的目标，是在黎明之前，彻底击溃他们的战列舰核心，让他们丧失继续战斗的意志。”
山本的作战计划，疯狂而大胆。他要将舰队分为三部分。
中央主力，由他亲自率领，包括四艘“皇权级”和四艘“超级武士级”，共八艘七万吨级的超级战列舰，以及四艘“铁拳级”战列舰，组成无坚不摧的中央突击集群。他们的任务，就是像一柄烧红的铁锥，直接凿穿联邦舰队的战列线核心。
左翼，由小泽治三郎中将指挥，由四艘“武士级”和五艘“新锐战列舰”组成，配合二十艘巡洋舰和六十艘驱逐舰。他们的任务是牵制联邦舰队的北翼，并利用驱逐舰的鱼雷，对其侧翼进行毁灭性打击。
右翼，则由栗田健男中将指挥，兵力与左翼相仿，任务是牵制南翼。
这是一个典型的、旨在将敌人分割包围的“两翼包抄”战术。在茫茫大海上，在雷达已经普及的时代，这是一个极其冒险的计划。一旦被敌人识破，分兵的樱花舰队很可能会被兵力占优的联邦舰队，逐个击破。
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