巴拉的硝烟尚未散尽，一条全新的、横贯中洲的“钢铁之路”，便以一种令世界瞠目结舌的速度，全线贯通。大夏帝国的工程部队，与德普士的工程师们，在巴士拉以东的伊朗境内，完成了最后一段铁路的合龙。当第一列满载着橡胶、钨矿和粮食的货运列车，从大夏帝国在咖喱国的港口卡拉奇出发，穿过俾路支的荒漠，横贯中洲高原，最终抵达巴拉，再经由阿拉和斯波王国，驶入德普士帝国控制下的巴尔干半岛时，整个世界格局，被彻底颠覆了。
英吉帝国和新大陆联邦，苦心经营了数年的海上封锁线，在这条陆上大动脉面前，变成了一个昂贵而无用的笑话。德普士帝国的战争机器，在濒临崩溃的边缘，被注入了来自东方的、几乎是无穷无尽的“工业血液”。
德普士国内，一片欢腾。威廉皇帝，发表了慷慨激昂的全国演说，宣称这是“德普士的工程技术与大夏帝国的古老智慧的完美结合”，是“同盟国粉碎海洋霸权、建立陆权新秩序的伟大胜利”。戈培尔的宣传机器，将这条铁路，描绘成了一条通往繁荣与胜利的“黄金之路”。
然而，身处中洲的德普士军人们，却丝毫感受不到这种胜利的喜悦。他们看到的，是另一番景象。
随着铁路的开通，来到中洲的，不仅仅是物资，更有成千上万的大夏商人、技术人员、以及他们的家属。他们在铁路沿线，建立起了一座又一座的新兴城市。这些城市，完全按照大夏的模式进行规划和管理，拥有独立的供电、供水系统，甚至有自己的警察和法院。它们就像一颗颗钉子，被深深地楔入了这片古老的土地，形成了一个独立于当地政权的“国中之国”网络。
德普士的“中洲集团军群”，名义上，是这片土地的军事占领者。但实际上，他们的权力，仅限于几个大城市的军营和据点。广大的铁路沿线地区，已经成为了大夏帝国的“经济特区”。德普士的士兵，如果想进入这些区域，甚至需要得到当地大夏商会的许可。
隆美尔，虽然被擢升为“帝国东方总督”，但他手中的权力，却被大大地架空了。他每天的主要工作，不再是制定作战计划，而是处理与大夏方面，无穷无尽的摩擦和纠纷。他的士兵，与大夏的“铁路警卫队”，因为各种鸡毛蒜皮的小事——比如争夺一个水源，或者是一个当地女人的归属——而发生冲突的事件，与日俱增。
最让他感到屈辱的，是经济上的被动。德普士帝国，为了购买来自东方的物资，不得不付出巨大的代价。他们不仅耗尽了从整个欧洲掠夺来的黄金和艺术品，还被迫向大夏帝国，转让了包括喷气式发动机、V2火箭、重水反应堆在内的一系列核心军事技术。
德普士的科学家们，在移交技术资料时，震惊地发现，大夏的接收人员，对这些顶尖科技的理解，远超他们的想象。他们提出的问题，往往一针见血，直指核心。这让德普士人意识到，他们面对的，并非一个技术落后的农业国，而是一个在某些领域，甚至已经超越了自己的、可怕的工业和科技强国。
“我们不是在进行贸易，”一名参与技术转让的德普士物理学家，在给朋友的信中，绝望地写道，“我们是在用我们最后的家底，去喂养一头巨龙。而这头巨龙，在吃饱之后，第一个要吞噬的，可能就是我们自己。”
与此同时，大夏帝国，也在利用这条铁路，巧妙地，向欧洲，输出着他们的政治影响力。他们不仅仅向德普士出售物资，也开始与德普士控制下的其他欧洲国家，比如法兰西、意塔，甚至是中立的瑞典和瑞士，进行“自由贸易”。他们用廉价的商品，冲击着德普士试图建立的“欧洲新秩序”经济圈。他们甚至秘密地，通过瑞士的渠道，与英吉帝国，进行着某些非战略物资的交易。
大夏帝国，就像一个最高明的商人，在战争的双方之间，左右逢源，将利益最大化。他们用德普士的剑，打开了通往欧洲的大门；然后，再用自己的商品和资本，在这片被战争摧残得百废待兴的土地上，跑马圈地。
隆美尔，看清了这一切，却无能为力。他的“东方集团军群”，在经历了残酷的中洲战役后，已经元气大伤，变成了只能勉强维持治安的二流部队。他们被部署在广阔的战线上，既要防备卷土重来的英-沙联军，又要弹压日益高涨的阿拉伯民族主义抵抗运动，还要小心翼翼地，处理与“盟友”大夏帝国之间的关系。他们就像一群疲惫的看门狗，为正在大快朵颐的巨龙，守卫着餐桌。
隆美尔在巴士拉的总督府，接待了一位特殊的客人——那位曾经在“狼穴”，向威廉皇帝，兜售“朝阳行动”计划的，自称陈先生的大夏帝国代表。
陈先生，依旧是那副温文尔雅的样子。他为隆美尔，带来了王昊皇帝的问候，以及一批珍贵的、来自东方的茶叶和丝绸。
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