在一次只有最高级别将领参加的秘密会议上，气氛压抑得令人窒息。地图上，那支强大的蓝军装甲部队的红色箭头，与代表着其余数百万盟军士兵的、密密麻麻的蓝色小旗形成了触目惊心的对比。
“先生们，我们不能指望这200万精锐去包打天下。”蒙哥首先开口，他的语调一如既往地冷静，甚至有些冷酷，“樱花帝国一旦发起登陆，其规模将是空前的。他们会从多个方向同时登陆，我们的‘战锤’虽然强大，但分身乏术。我们需要一道‘墙’，一道能够迟滞敌人、消耗敌人、为我们的主力部队机动和反击争取时间的血肉之墙。”
所有人都明白他话中的含义。那剩下的400万部队，他们装备着刚刚从“战锤”部队换下来的、五花八门的旧式武器——英吉利的李-恩菲尔德步枪、新大陆联邦的斯普林菲尔德步枪、少量的汤姆逊冲锋枪和老旧的马克沁重机枪。他们的火炮，是可怜的75毫米山炮，面对樱花国的战列舰炮和重型轰炸机，几乎和烧火棍无异。
财政部长面露难色：“我们已经没有资金为他们进行现代化改装了。‘浮碧亭条约’掏空了我们未来几十年的收益，我们现在连为所有士兵提供充足的黄油和牛肉都感到吃力。”
“那就用我们有的东西！”麦克阿瑟猛地一拍桌子，他那标志性的玉米芯烟斗在烟灰缸里磕了磕，“我们有的是人！是来自英吉利和联邦各个殖民地的人！他们渴望为自由而战！”
这话说得冠冕堂皇，但在场的将军们都听出了其背后冰冷的算计。这支庞大的军队，主要由来自印度、菲律宾、加勒比地区以及非洲殖民地的士兵组成。他们被许以战后的独立或更高的自治地位，才加入了这场看似与他们无关的战争。
一个残酷的计划，在沉默中被默认和完善。
盟军将这批换装下来的旧式武器，重新分发给了剩下的部队。由于兵源充足，甚至又从各个殖民地紧急征召了更多的兵员，使得这支“二线部队”的总数达到了惊人的360万之众。他们被整编成了300个编制极不健全的“守备师”。
这些师，每个师名义上有一万两千人，但重武器几乎为零。一个师甚至分不到一个营的75毫米山炮。他们的训练，也与“铁砧”基地的精锐们天差地别。
大夏顾问团对他们视若无睹，仿佛他们是透明的空气。龙宸将军的命令很明确：顾问团的所有资源，都必须百分之百地投入到那200万“突击集团军”身上。
于是，训练这些“守备师”的任务，落在了盟军自己的中下级军官身上。训练场上，呈现出一种荒诞而又心酸的景象。当“铁砧”基地的坦克手们在练习“步坦协同”时，几百公里外的守备师士兵们，正在军官的带领下，声嘶力竭地练习着一个世纪前流行的战术——刺刀冲锋。
“杀！杀！杀！”
成千上万名皮肤黝黑或棕黄的士兵，端着老旧的步枪，嘶吼着冲向用稻草扎成的假人。他们的教官，一位来自新大陆联邦西点军校的年轻上尉，一边看着手表计算冲锋时间，一边无奈地对身边的同伴说：“上帝啊，我感觉自己像是在训练一支南北战争时期的军队。”
拉维·辛格上尉，一位来自英属中洲地区的锡族军官，默默地看着自己的士兵进行着这种自杀式的训练。他身材高大，蓄着浓密的黑色胡须，眼神深邃。他的士兵们，大多是和他一样的旁遮普人，他们勇敢、忠诚，但辛格上尉心中清楚，这份勇敢和忠诚，在樱花国的机枪和重炮面前，一文不值。
他所在的师，被部署在巴西东北部的一处海岸线上。他们被告知，这里是未来樱花国最有可能登陆的地点之一。他们的任务是：不惜一切代价，守住滩头阵地，为后续部队的到来争取75小时。
“75小时？”辛格上尉在一次军官会议后，苦笑着对自己的副官说，“他们给了我们铁丝网、沙袋和三百发子弹一个人，就想让我们用血肉之躯抵挡樱花国的舰队75小时？这不叫防守，这叫献祭。”
盟军高层内部，将这300个师称为“海绵部队”。他们的作用，就是像海绵一样，被扔到樱花国登陆的滩头，吸收第一波最猛烈的冲击和伤害，用他们巨大的数量和士兵的生命，去消耗敌人的弹药、精力和时间。
“炮灰军团”，这是士兵们私下里为自己取的名字。他们知道自己的命运。他们看到精锐的联邦军和英吉利军开着崭新的坦克，开着轰鸣的装甲车，奔赴后方进行机动训练。而他们，只能日复一日地在潮湿的战壕里，擦拭着爷爷辈的步枪，等待着末日的降临。
绝望和怨恨的情绪，如同病毒般在“炮灰军团”中蔓延。他们远离家乡，为了一个虚无缥缈的“自由”承诺，却被当做弃子一样扔在这片陌生的土地上。他们与那些被优待的“精锐”部队之间的隔阂与矛盾，也日益加深。几次小规模的斗殴和冲突，因为食物和营房的分配不均而爆发，虽然都被迅速压制下去，但那埋藏在心底的裂痕，却越来越大。
麦克和蒙哥对此心知肚明，但他们别无选择。在冰冷的战争算计中，这是唯一能够最大化他们获胜概率的方案。他们只能寄希望于，在“炮灰军团”的士气彻底崩溃之前，樱花国的进攻能够到来，让这支注定要被牺牲的军队，在战场上发挥出他们最后，也是唯一的作用。
南洲大陆的东海岸，360万来自世界各地的殖民地士兵，构筑起了一条漫长而又脆弱的防线。他们是帝国的代价，是胜利的祭品。他们静静地等待着，等待着那从东方海平面上即将升起的、带着死亡气息的太阳。
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