接下来的两天行程在沉默与警惕中度过。
黑松林仿佛没有尽头，浓密的树冠将大部分阳光隔绝在外，林间始终弥漫着一股潮湿阴冷的气息。
腐化狼群的袭击像是一道分界线，之后的路程中，他们遭遇了更多被暗影能量轻微影响的生物——眼神狂乱的松鼠，带有腐蚀性粘液的巨型蜈蚣，甚至是一些行为异常的飞鸟。
这些威胁不大，却无休无止地消耗着他们本就不多的体力和精力。
莉娅公主在那次爆发后明显虚弱了许多，大部分时间需要莉亚搀扶。
她对自己的力量来源闭口不谈，只是偶尔会用一种复杂的目光看向林风腰间的驱动器。
林风的状态依旧糟糕，强行战斗的后遗症和魔力枯竭让他步履沉重，只能依靠意志支撑。
老鱼骨的抱怨少了许多，取而代之的是更深的警惕。
凯伦则像不知疲倦的哨兵，始终保持着最高级别的警戒。
第三天下午，林木逐渐稀疏，空气变得干燥，远处隐约可见起伏的丘陵和更南边模糊的山脉轮廓。
他们终于接近了南部边境。
“前面就是低语林地，”莉娅公主指着前方一片看起来异常茂密、树木更加高大古老的森林，“橡木之心长者就居住在林地的核心。”
踏入低语林地，气氛骤然一变。这里的空气清新而充满活力，带着花草的芬芳和泥土的醇厚。
巨大的古树遮天蔽日，虬结的树根裸露在地表，形成天然的路径。
阳光透过层层叠叠的叶片，洒下柔和的金绿色光斑。
与黑松林的压抑相比，这里充满了蓬勃的生机。
然而，这种生机中却透着一丝不易察觉的紧张。
林间的鸟鸣虫嘶显得格外警惕，空气中流动的自然能量也带着一种隐晦的排斥感，仿佛这片林地本身正在抗拒着外来的踏入。
“林地…不太欢迎我们。”莉亚感受着周围能量的流动，低声道。
她的自然亲和天赋在这里感受到了压力。
莉亚手腕上那个与自然感知相关的旧印记微微发热，传来一阵阵模糊的警告意味。
“跟着我，不要随意触碰任何东西。”
莉娅公主提醒道，她走在前面，步伐变得轻缓，似乎在用某种方式与林地沟通。
她身上再次流露出那种古老而威严的自然气息，虽然微弱，但确实让周围那种隐晦的排斥感减轻了些许。
他们在如同迷宫的巨树根系间穿行，周围的树木越来越粗壮，树龄动辄以百年计。最终，他们来到林地的中心——一片环绕着清澈溪流的林间空地。
空地中央，一棵庞大到难以想象的古老橡树巍然屹立，它的树干需要十余人才能合抱，树冠如同一片绿色的云盖，笼罩了整片空地。
在橡树粗壮的根部，一个由活着的藤蔓和树枝自然编织而成的简陋棚屋依树而建。
棚屋前，一位穿着由树皮和树叶简单缝制而成的长袍、胡须和头发如同干枯藤蔓般纠缠在一起的老人，正背对着他们，佝偻着身子，似乎在照料着几株散发着微光的奇异草药。
听到脚步声，老人缓缓转过身。
他的脸上布满深深的皱纹，如同古树的年轮，但一双眼睛却清澈如同林间的溪水，深邃而充满智慧。
他的目光平静地扫过众人，在林风腰间的驱动器和莉娅公主身上略微停留，最终落在了莉亚身上。
“陌生的访客，带着伤痛、焦躁…以及…被标记的气息。”老人的声音低沉而沙哑，仿佛风吹过树叶的摩擦声，“林地感受到了不安。说明你们的来意。”
莉娅公主上前一步，微微躬身行礼，姿态优雅而尊敬：“橡木之心长者，我是莉娅·阿斯特拉。我们前来寻求您的智慧和帮助。”
听到公主的全名，橡木之心的眼中闪过一丝微不可查的波澜。
“阿斯特拉的血脉…难怪能安抚林地的警惕。”他缓缓道，“那么，带来不安的根源是什么？”
林风上前，言简意赅地说明了情况：暗影之握的阴谋，诺亚被维克多掳走，以及他们推测诺亚可能被带往腐臭泥沼，并可能被作为某种仪式的“容器”或祭品。
听到“腐臭泥沼”和“容器”，橡木之心的眉头深深皱起，周围的空气似乎也随之凝重了几分。
“腐臭泥沼…那片被诅咒的土地。”
他沉声道，“暗影的爪牙确实在那里盘踞，污染着大地，进行着亵渎生命的实验。他们试图利用古老的地脉节点，逆转生与死的界限，召唤不应存在于世的黑暗。”
他看向莉亚，目光锐利：“而你，年轻的姑娘，你身上带着与那个被掳走的孩子相似，却又更加古老、更加…本质的自然印记。
暗影之握渴望这种力量，用它来作为‘钥匙’再合适不过。”
“我们必须救他！”莉亚急切地说，“长者，请您告诉我们，如何才能进入腐臭泥沼，找到暗影之握的据点？”
橡木之心沉默了片刻，目光再次扫过疲惫不堪的众人。
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