分支管道比主管道更加狭窄崎岖，许多地方需要匍匐才能通过。空气中弥漫的辐射和有毒物质浓度似乎更高了，沃克制作的简陋防护服发出不堪重负的滋滋声。四人沉默地前行，方才那场与古老终端的惊魂遭遇和凯德的牺牲，让气氛沉重得如同凝固的铅块。
帝壹全力维持着净化力场，但消耗巨大。他能感觉到逆熵烙印深处传来的阵阵刺痛和虚弱感，那是强行反向冲击数据流带来的后遗症。同时，一种难以言喻的、被窥视的感觉始终如影随形，仿佛黑暗中有无数双眼睛正冷漠地记录着他的每一次呼吸、每一次力量的波动。
洛璃依旧在前面带路，她的动作依旧精准高效，但帝壹敏锐地察觉到，她似乎更加沉默，偶尔会下意识地摩挲那截枪管残骸，眼神深处隐藏着一丝极难察觉的挣扎和…警惕？是对环境的警惕，还是…对他的警惕？
那条关于“弑神程序”和“实验体零号”的指令流，如同毒刺般扎在她的心里。她不断回放着与帝壹并肩作战的点点滴滴，他的挣扎、他的坚持、他获得“初始之心”认可时的光芒…这一切，难道都是程序设定的表演？还是说，在他自己都不知道的意识深处，隐藏着一个等待被唤醒的毁灭开关？
她无法确定。她只知道，幕后黑手正在观察，甚至可能通过某种方式在引导和测试帝壹。而她的任务…或者说，她收到的那个针对她的“忠诚试炼”指令…要求她“进一步观察”、“收集数据”，甚至在必要时“执行压力测试”。
这让她感到一种前所未有的分裂感。战士的本能告诉她应该清除任何潜在威胁，但一路走来的情谊又让她无法对帝壹下手。她只能将一切疑虑深深埋藏，加倍警惕周围的环境，同时也…警惕着自己。
终于，在艰难跋涉了不知多久后，前方出现了不一样的光亮——并非应急灯的冷光，而是一种沉闷的、暗红色的光芒，还伴随着巨大的、有规律的机械轰鸣声和能量流动的嗡鸣。
“我们到了！”沃克压低声音，带着一丝疲惫的兴奋，“维护夹层！就在前面！”
四人小心翼翼地爬出管道出口，眼前的景象让他们屏住了呼吸。
他们正处于一个难以想象的巨大空间边缘。脚下是狭窄的金属网格走道，而上下左右，都是望不到尽头的、复杂到令人头晕目眩的庞大机械结构！无数粗大的能量管道如同巨龙的血管，闪烁着危险的光芒；巨大的齿轮和传动轴缓慢而有力地旋转着，发出震耳欲聋的轰鸣；灼热的气流和冰冷的冷却剂喷雾交替袭来；整个空间都弥漫着高压能量特有的臭氧味和金属高温的灼热气息。
这里就是方舟基础能量炉心的外围维护夹层！方舟真正的心脏地带！
而他们所在的这条废弃排污管道出口，恰好位于夹层一个极其偏僻、似乎早已被遗忘的检修平台上方，被大量的粗大管道和线缆束所遮挡，暂时没有被巡逻的自动维护机器人发现。
“星图指示的方向…还在更下面。”帝壹感受着脑海中那幅图的指引，指向下方那深不见底、被更多机械结构遮挡的黑暗区域，“‘群星沉眠之地’的入口，可能就在炉心外壳的某个隐蔽点。”
但如何下去是个大问题。这里的常规维护通道肯定有熵烬的重兵把守，而且环境极端危险，一步踏错就可能被能量流蒸发或被机械结构碾碎。
“我们需要这里的结构图。”洛璃冷静地观察着四周，“找到一条安全路径，或者…制造一个机会。”
她的目光落在远处几个正在沿着固定轨道缓慢移动的、负责更换冷却剂模块的大型维护机器人身上。
就在这时！
嗡——
一阵奇异的、并非来自机械运转的能量波动突然扫过整个区域！这波动极其隐晦，却让帝壹的逆熵烙印和苏晚的静滞核心同时产生了强烈的排斥反应！
“不好！是高频深度扫描！”帝壹脸色一变，“我们被发现了！”
几乎在同时，下方远处传来一阵急促的警报声！数个巡逻的净化者单位立刻抬起头，传感器锁定了他们的大致方向！
“这么快？！”沃克惊骇道。他们才刚刚抵达！
“不是常规巡逻队！是冲我们来的！”洛璃瞬间判断出，“那个终端爆炸果然引来了更高级别的追兵！可能是更厉害的‘清理者’，或者…别的什么！”
“这边！快走！”帝壹来不及多想，立刻带领众人沿着狭窄的网格走道向着背离扫描源的方向狂奔！
身后的警报声越来越近，能量武器射击的声音已经开始响起，打在周围的管道上，溅起耀眼的火花和熔化的金属液滴！
维护夹层的环境极其复杂，为他们提供了暂时的掩护，但也极大地限制了他们的速度。好几次他们险些被移动的机械结构撞下深渊，或者踩空掉进灼热的能量流中。
就在他们即将被追兵合围的时候，洛璃突然指向侧下方一条被巨大冷凝管道遮挡的、似乎很少使用的检修通道：“走那里！”
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