“断刃酒馆”喧嚣依旧，但吧台最深处的卡座却仿佛自成一方天地，弥漫着一种生人勿近的冰冷气息。毒牙卡尔，掠星者走私团的二副，懒洋洋地靠在脏兮兮的皮革沙发上，一只脚翘在桌上，靴子沾满干涸的泥泞。他脸上那道从额头划过左眼直到下巴的蜈蚣状疤痕，随着他咀嚼某种类似烟草的刺激性植物而微微扭动，显得格外狰狞。几个眼神凶狠、身上带着各种改装义体和武器的船员分散在周围，如同警惕的鬣狗。
帝壹穿过嘈杂的人群，无视那些或好奇或戒备的目光，径直走到卡座前。他没有立刻开口，而是平静地站在那里，任由毒牙卡尔那双浑浊却锐利的灰色眼睛上下打量着自己。
“生面孔。”卡尔吐出一口辛辣的烟雾，声音沙哑得像砂纸摩擦，“瘸腿杰克说你想搭船？知道规矩吗？”
“略知一二。”帝壹语气平稳，“需要支付费用，或者提供等值的…货物。”
卡尔嗤笑一声，用镶嵌着金属指甲的小指掏了掏耳朵：“费用？星币还是能量块？看你这样子，不像是有钱的主。货物？你有什么？奴隶？器官？还是什么破烂科技玩意儿？”他显然没把帝壹放在眼里，这种想在废土找机会搭船离开的落魄家伙他见多了。
帝壹没有因为对方的轻视而动怒，他从口袋里掏出一个小布袋，放在桌上，推了过去。里面是几块从跳跃舱残骸中找到的高纯度能量晶体，虽然不大，但品质极高，在废土是硬通货。
卡尔漫不经心地打开袋子瞥了一眼，灰色的眼睛里闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快被掩饰过去。“纯度不错，量太少了。只够一个人的站票，还是底舱货舱那种。”他故意贬低，这是讨价还价的伎俩。
“不止我一个人。”帝壹说道，“我们一共有五个人，其中一人重伤需要医疗空间。”
“五个人？还有一个病秧子？”卡尔像是听到了天大的笑话，夸张地摊摊手，“老弟，你以为我的船是慈善医院的救护车吗？这点钱，连你们几个挤进燃料管道都不够！”
“除了这些能量晶体，”帝壹不紧不慢地继续说道，“我还可以提供一些…技术服务。比如，帮你们优化船上某些老旧的系统，或者，解决一些…技术上的小麻烦。”他展示了一下手腕上一个看似普通、实则功能强大的多功能工具手环——这是洛璃之前给他改造的。
卡尔眯起眼睛，重新审视着帝壹。技术人员在废土和走私行当里都是稀缺资源，尤其是能搞定那些复杂星舰系统的。“你是工程师？”
“懂一些。”帝壹模棱两可。他并非专业工程师，但逆熵之源赋予他对能量流动和系统逻辑的超凡理解力，加上洛璃的熏陶，解决一般技术问题绰绰有余。
卡尔摸着下巴上的胡茬，似乎在权衡。一个可能有用的技术人员，确实比单纯的货物有价值。但他生性多疑狡诈。“空口无凭。我怎么知道你不是在吹牛？”
“你可以给我一个小测试。”帝壹坦然道，“比如，你们船上有没有什么一直修不好又无关紧要的小毛病？”
卡尔旁边一个戴着工程目镜的壮汉船员低声在他耳边说了几句。卡尔眼中精光一闪，咧开嘴笑了，露出被烟草染黑的牙齿：“好！正好有个乐子。我们船上的娱乐室，有台老旧的‘星战模拟器’，几十年前的老古董了，动不动就死机乱码，几个技工都搞不定。你要是能把它修好，让它能正常运行一小时，我就考虑给你们五个…嗯，稍微像样点的位置。”
这显然是个下马威。那台模拟器他知道，是船长不知道从哪个垃圾场淘来的破烂，系统古老复杂，缺少零件，根本没人真心想去修好它。
“可以。”帝壹一口答应，“带路。”
一行人离开酒馆，登上了一辆改装得更夸张、如同钢铁刺猬般的装甲车，朝着北边的废弃码头驶去。沃克和青鸾想跟来，被帝壹用眼神制止，让他们留下保护初代和洛璃。
废弃码头弥漫着浓重的海腥味和机油味。一艘看起来破旧不堪、船体上布满补丁和锈迹、但隐约能看出曾经优美线条的中型走私船停泊在那里，船身上喷涂着张牙舞爪的“鬼影号”字样。与“裁决之剑”的威严辉煌相比，这艘船显得寒酸而落魄，但却透着一股顽强的生存气息。
登上鬼影号，内部空间狭窄拥挤，线路管道裸露，空气混浊。船员们眼神麻木或警惕，各自忙碌着。卡尔带着帝壹七拐八绕，来到了一个堆满杂物的舱室，角落里果然放着一台覆盖着厚厚灰尘、外壳破损的老式模拟器。
“就是这玩意儿。”卡尔抱着胳膊，一副看好戏的样子，“工具那边有，需要什么零件自己想办法。一小时后，我来验收。”说完，他带着手下离开了，留下帝壹一个人。
帝壹没有浪费时间。他仔细检查着这台古老的机器。它的操作系统确实非常陈旧，硬件老化严重，几个关键接口还有物理损坏。常规的维修方法确实很难短时间内起效。
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