锦衣卫的缇骑如同出闸的猛虎，直扑金陵城南一处看似寻常的绸缎庄。破门而入时，后堂密室的暗格里，还残留着焚烧纸张的灰烬和一丝若有若无的杏仁甜香。掌柜和几个伙计在猝不及防下被拿下，搜出的账本中，几笔异常的、指向不明的大额银钱往来，如同黑暗中发光的蛇信。
纪纲亲自坐镇审讯。当烧红的烙铁第三次按在绸缎庄掌柜焦糊的皮肉上时，这个原本硬气的汉子终于崩溃，涕泪横流地吐出一个名字和一个地址——金陵城西，栖霞山下，一处名为“听松别院”的幽静山庄。幕后主使，正是刘三吾那流亡在外的秘密弟子，江南旧派地下魁首，沈文度！
“听松别院”被重兵团团围住时，已是深夜。山庄内灯火通明，丝竹管弦之声隐隐传来，仿佛不知大祸临头。当锦衣卫撞开朱漆大门，里面竟无多少抵抗。几个忠心耿耿的护院很快被乱刀砍翻。正厅里，沈文度一身素白儒衫，正襟危坐于主位，面前摆着一壶酒，两只杯。他面容依旧阴鸷，眼神却带着一种歇斯底里的平静，甚至还有一丝如愿以偿的疯狂。
“纪指挥使，好快的刀。”沈文度端起一杯酒，嘴角扯出一丝诡异的笑，“可惜，还是迟了一步。尔等欲效暴秦，焚书坑儒，以妖术乱圣道，以酷吏慑天下！今日沈某，不过效法古人，行大义于暗室！那妖孽太子，亵渎人伦，混淆人畜，其罪当诛！只可惜…天不佑我，竟让一只扁毛畜生坏了大事！”他仰天大笑，笑声凄厉如夜枭，“然，吾道不孤！天下有识之士，终将看清尔等魑魅魍魉之真面目！朱棣！朱高炽！尔等倒行逆施，必遭天谴！大明江山，必亡于尔等格物妖孽之手！哈哈哈哈！”
他猛地将杯中酒一饮而尽！另一杯，被他狠狠摔在地上，玉杯粉碎！
纪纲脸色一变，厉喝：“拿下！卸掉他的下巴！”
然而，已经迟了。沈文度的狂笑声戛然而止，身体猛地一僵，脸上瞬间涌起一股妖异的潮红，随即转为青紫！他眼珠暴突，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，手指死死掐住自己的脖子，如同上岸的鱼般剧烈抽搐挣扎，仅仅数息之后，便口鼻溢出黑血，直挺挺地栽倒在地，气绝身亡！空气中，那股熟悉的、令人心悸的淡淡杏仁甜香，再次弥漫开来。
“牵机！”随行的格物院化学所老吏（原太医院药局精通毒理的老吏，被格物院吸纳）失声叫道，立刻戴上厚布口罩和皮手套，小心翼翼地靠近检验。
翌日清晨，格物院正堂。
鲸油巨灯依旧亮如白昼，空气里除了熟悉的烈酒、石灰味，还多了一股肃杀的血腥气。堂中气氛压抑至极。
沈文度的尸体被白布覆盖，摆放在冰冷的石板上，旁边是那只替朱高炽而死的御猫“雪狮子”的尸骸。堂下，跪着几个面无人色、抖如筛糠的从犯——绸缎庄掌柜、负责传递毒药的内线太监、以及被沈文度以家人性命胁迫、最终在东宫食盒上动了手脚的一个低等尚膳监杂役。
朱棣高踞主位，玄色龙袍仿佛吸尽了所有的光，右眼深处燃烧着冰冷的火焰。朱高炽侍立一旁，小脸绷紧，目光扫过地上那具自戕的尸首和惨死的御猫，最终落在那几个抖成一团的从犯身上。
“陛下，经格物院化学所反复验看，”那位老吏上前一步，声音带着专业性的沉稳，却掩不住一丝颤抖，他手中托着一个琉璃皿，里面是几粒从沈文度怀中搜出的、用蜡封存的米粒大小的白色结晶体，以及从御猫口中刮取的残留毒物，“此‘牵机’之毒，其性猛烈，远胜砒霜、鸩羽。镜下观之，其结晶形态独特，遇铁器研磨或强酸（格物院新制稀硫酸）浸泡，会释放出剧毒之气，沾之即死。沈逆文度，怀中藏有此毒结晶及配制好的蜡丸，其自饮之毒酒，与东宫羹汤中所下之毒，经镜下对比形态及与铜、铁、血反应之性，确系同源！此獠…实乃主谋无疑！其供状虽焚，然物证凿凿！”
老吏的声音在死寂的正堂中回荡。那些跪着的从犯，听到“镜下观之”、“结晶形态”、“同源”等闻所未闻的词句，再看到琉璃皿中那不起眼的白色颗粒，联想到沈文度那七窍流血、瞬间毙命的惨状，以及御猫的死相，巨大的恐惧彻底击垮了他们。绸缎庄掌柜当场失禁，腥臊弥漫；那内线太监两眼翻白，直接吓晕过去；尚膳监的杂役则如同疯魔般磕头如捣蒜，语无伦次地哭喊：“陛下饶命！太子饶命！是沈文度逼我的！他抓了我老娘和幼弟…小的不敢不从啊…饶命啊…小的愿做牛做马…”
“够了！”朱棣的声音如同惊雷炸响，带着不容置疑的毁灭意志。他看都没看那几个蝼蚁般的从犯，目光如同实质的冰锥，钉在沈文度的尸体上。
“逆贼沈文度，勾结内宦，谋刺储君，罪不容诛！虽自绝以逃国法，然其罪滔天！传旨：戮其尸！悬首金陵城门示众三月！其九族，无论亲疏远近，尽诛！家产抄没，宅邸夷为平地，撒上石灰盐卤，永世不得重建！凡同党、知情不报者，无论官职大小，皆连坐！涉事内宦、宫人、商贾，凌迟处死，曝尸三日！家人流三千里，遇赦不赦！”
旨意如同九幽寒风，刮过每个人的心头，带着浓得化不开的血腥味。堂下那几个从犯，连惨叫都没来得及发出，便被如狼似虎的侍卫拖死狗般拽了出去，等待他们的将是世间最残酷的极刑。
朱棣的目光缓缓移向朱高炽，那焚天的怒意稍稍收敛，化为一种深沉的、带着审视的凝重。他看到了儿子眼中那超越年龄的沉静，那目睹死亡与阴谋后依旧如清泉般未被污染、反而更显坚定的目光。
“炽儿，”朱棣的声音低沉下来，“此獠虽伏诛，然其心可诛！其言…亦如毒虺，意在乱我父子，毁我新政根基。你…怕否？”
朱高炽抬起头，清澈的目光迎向父亲那深不可测的右眼。他小小的身体站得笔直，声音清晰而平稳，在这刚刚被鲜血洗刷过的殿堂中响起：
“父皇，儿臣不怕。沈逆所言，不过是腐蠹临死前的哀鸣。他们怕的，正是格物之灯所照见的‘实’理。张师傅尚在生死一线挣扎，李院判、王学正他们，正在镜下一次次尝试，寻找能灭杀‘腐毒虫’的‘药精’。血之奥秘，毒之根源，皆在‘格物’二字之中。此路艰险，荆棘密布，更有毒蛇潜伏。然，灯已点燃，光在前方。儿臣愿为执灯者，纵然前路血火，亦当焚尽腐蠹，照鉴新途！”
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