厅内气氛一时有些凝滞。
苏锦夏知道，自己必须开口了。再沉默下去，这污名就洗不掉了。她深吸一口气，抬起头，脸上适时地泛起一抹羞赧的红晕（其实是憋气憋的），眼神怯生生地看向赵夫人，声音细若蚊蝇，却足够让所有人听清：
“回……回赵伯母的话……姐姐说得不全对。锦夏愚钝，不敢读那些深奥的诗书。只是……只是前些日子病着，偶然翻看生母留下的手札，里面记着些……记着些寻常花草的效用。比如，冬日里用晒干的橘皮泡水，可以润喉止咳；不小心烫着了，用捣烂的芦荟叶子敷上，能缓解疼痛……锦夏觉得有趣，便记下了几分，并非什么怪谈……”
她的话语断断续续，带着庶女特有的卑微和惶恐，但内容却朴实、实用，甚至带着点生活的小智慧。尤其是“润喉止咳”几个字，恰好赵侍郎这几日偶感风寒，正微微咳嗽，赵夫人闻言，眼中闪过一丝惊奇，不由得多看了苏锦夏两眼。
这番解释，巧妙地将“怪谈杂书”扭转成了“生活常识”，既回应了刁难，又不显得刻意卖弄，甚至还隐隐投了赵夫人所好。
柳玉娘和苏锦秀的脸色瞬间难看了一下，但很快掩饰过去。柳氏干笑两声：“原来如此，倒是母亲误会了。你这孩子，倒是心细。”
一场风波，被苏锦夏以弱示强，勉强化解。她重新低下头，仿佛用尽了所有勇气，手心却已是一片冷汗。她知道，这仅仅是开始。
见礼终于在看似和谐的气氛中结束。赵氏夫妇告辞离去，临走前，赵夫人还特意又看了苏锦夏一眼，对她温和地点了点头。
这一幕，像一根刺，狠狠扎进了苏锦秀的心里。
一回到自己的锦绣闺房，苏锦秀就再也忍不住，将桌上的茶具狠狠扫落在地，气得浑身发抖：“那个小贱人！她凭什么！一副病痨鬼的样子，也配在赵伯母面前卖弄！还有母亲，您刚才为什么不直接……”
“闭嘴！”柳玉娘厉声喝断她，脸色阴沉地屏退了左右，关上房门。她何尝不气？本想趁机将苏锦夏彻底踩死，没想到反而让她在赵夫人面前留下了一个“虽病弱但心细懂事”的印象！虽然这印象微乎其微，但也足够让她膈应！
“冲动能成什么事？”柳玉娘坐下来，眼神冰冷，“今日是我们小瞧了她！没想到这丫头落了一次水，倒是摔出几分心眼来了！”
苏锦秀不甘地跺脚：“难道就任由她这么得意下去？父亲如今也对她……”
“她得意不了多久！”柳玉娘打断女儿，眼中闪过一丝狠厉，“原本还想让她多活几日，现在看来，是留她不得了！”
她压低了声音，对苏锦秀道：“你忘了？再过半个月，是什么日子？”
苏锦秀一愣，随即恍然大悟：“太后娘娘的寿辰！宫中要设宴！”
“没错。”柳玉娘嘴角勾起一抹阴冷的笑，“按惯例，三品以上官员可携嫡出子女入宫贺寿。但今年，太后凤体欠安，皇上仁孝，特意下旨，允许各家携一名精通药膳、懂得调理之法的女眷入宫，以期能为太后分忧。”
苏锦秀眼睛一亮：“母亲的意思是……”
“苏锦夏不是自称看了她生母的医书，懂些花草药理吗？”柳玉娘语气森然，“到时候，我就向老爷举荐，让她代表我们苏家进宫！就说她心思灵巧，或许能有什么奇思妙想，聊表孝心。”
“可是……万一她真的……”苏锦秀有些迟疑。
“哼，宫闱重地，太后凤体，岂容丝毫差错？”柳玉娘冷笑，“她一个深闺庶女，懂什么真正的药膳调理？届时，只需在食材上稍稍动点手脚，或者……等她献上那不入流的‘偏方’后，让宫里我们的人说上几句话……那就是欺君罔上，藐视太后的大罪！到时候，别说她苏锦夏，就是整个苏家，都要被她拖累！老爷就算再想保她，也保不住！”
苏锦秀闻言，脸上顿时露出狂喜之色：“母亲此计甚妙！如此一来，不但能除掉那个小贱人，还能让父亲彻底厌弃她！说不定……还能让赵家看清我们苏家只有我一个嫡女才是真正的金枝玉叶！”
破败的小院里，苏锦夏并不知道一场针对她的、更为致命的阴谋已经悄然展开。
她回来后，只觉得身心俱疲。方才花厅里的每一刻，都在消耗她巨大的心力。与柳氏母女这种浸淫宅斗多年的高手周旋，如同在悬崖边走钢丝，稍有不慎，便是万劫不复。
“小姐，您喝点热水。”秋月贴心递上一碗温水，脸上满是后怕和钦佩，“刚才真是吓死奴婢了！小姐您好厉害，三言两语就……”
苏锦夏摇摇头，接过水碗，指尖因为用力而微微发白：“不过是侥幸罢了。柳氏的手段，绝不会仅止于此。”
她走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空。经过花厅这一遭，她更加清晰地认识到，在这个世界，没有权势和力量，连安静地活着都是一种奢望。父亲的庇护薄如蝉翼，随时可能破裂。
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