桑弘羊的府邸书房，迥异于上官桀军营的粗犷喧嚣。四壁皆是顶天立地的紫檀木书架，塞满了厚重的竹简与帛书，空气中弥漫着陈年墨香、干燥竹木的气息，以及一种近乎凝固的肃穆。巨大的青铜兽首灯盏吐出明亮而稳定的光芒，照亮了书案上一卷摊开的、墨迹淋漓的奏疏草稿。桑弘羊端坐案后，清癯的面容在灯下显得有些刻板，眼神锐利如鹰，正提笔在简牍上疾书，笔锋瘦硬如铁钩银划，带着一股郁结不平的锐气。
“砰！”
一声沉闷的拍案声骤然打破了书房的宁静。
“岂有此理！简直是倒行逆施！” 一个穿着洗得发白的儒生袍服、面容清瘦、眼神却充满愤懑的中年人猛地站起身，正是前些时日盐铁会议上被霍光一系打压、贬谪出京的贤良文学代表杨敬。他手中捏着一份抄录的邸报，指尖因用力而发白，声音因激动而微微发颤：“朝廷竟真依了那些鼠目寸光之徒的妄言！削减均输规模，限制盐官定价！这……这是自毁长城！是掘我大汉财赋之根基！”
坐在他对面的是个身材微胖、穿着锦缎常服、商人模样的男子田广明，他是长安城内数得着的铁商巨贾。此刻他虽未如杨敬那般激愤，但胖脸上也布满了愁云，手指无意识地捻着腰间玉佩的穗子，声音带着商贾特有的圆滑与忧虑：“杨先生息怒，息怒。削减均输，各地豪强倒是可以趁机低买高卖，囤聚居奇，确实……有利可图。” 他话锋一转，愁容更深，“可这限制盐官定价，盐价由地方‘酌情’……唉，桑大夫，您是知道的，那些郡守县令，有几个是懂盐务的？还不都是看当地豪强脸色行事？这盐价一乱，私盐必然猖獗，我们这些遵纪守法、纳重税从官府拿盐引的，可就……可就难以为继了！这分明是……是饮鸩止渴啊！”
桑弘羊搁下笔，并未立刻回应两人的激愤与忧虑。他缓缓抬起眼，目光如同冰冷的刀锋，扫过杨敬手中的邸报，又掠过田广明那张写满利益受损的胖脸。他端起案几上一只温热的陶盏，里面是颜色深浓的药茶，散发着苦涩的气息。他轻轻呷了一口，任由那浓烈的苦涩在舌尖蔓延，仿佛在品味着朝堂上那场惨败的余味。
“饮鸩止渴？” 桑弘羊的声音终于响起，沙哑而低沉，带着一种洞悉世事的冷峭，“田东家此言，只看到了其一。” 他将陶盏轻轻放回案上，发出轻微的磕碰声，目光转向窗外沉沉的夜色，声音平直得没有一丝波澜，却字字如冰锥刺骨，“那些贤良文学，满口仁义道德，高唱‘与民休息’，抨击盐铁专营是与民争利，是苛政猛于虎。可他们何曾想过，若无盐铁之利充盈国库，武帝陛下何以北逐匈奴，凿通西域？何以赈济灾荒，修筑河渠？何以养数十万边军，保境安民？”
他微微一顿，书房内只剩下灯花偶尔的噼啪声，气氛压抑得令人窒息。杨敬和田广明都屏住了呼吸，看着这位曾经权倾一时、如今却饱受打压的御史大夫。
“霍光……” 桑弘羊的嘴角缓缓扯起一个极其冰冷的、充满嘲讽的弧度，第一次清晰地点出了那个名字，如同将一块寒冰投入滚油，“他倒是深谙权术。借这群只知空谈、不晓实务的腐儒之口，行其收买人心、打击异己之实！” 他目光陡然变得锐利无比，如同两道实质的寒光，刺向虚空，仿佛要穿透重重宫阙，钉在未央宫深处那个玄色的身影上。
“他口口声声‘萧规曹随’，遵循武帝旧制？” 桑弘羊的声音陡然拔高，带着压抑不住的怨毒和讥诮，“武帝之制，核心便是盐铁专营，均输平准，富国强兵！他霍光如今做的，却是自毁根基！削弱均输，是向地方豪强妥协！限制盐官定价，是放纵私盐泛滥，变相瓦解专营之策！这哪里是‘萧规曹随’？这是……釜底抽薪！是掘我桑弘羊毕生心血所筑之堤！”
“啪！” 桑弘羊枯瘦的手掌猛地拍在案几上，力道之大，震得笔架上悬挂的毛笔都簌簌抖动！他胸膛剧烈起伏，清癯的脸上因激动而泛起病态的潮红，眼中燃烧着被深深刺痛、被彻底否定后熊熊燃烧的怨火！盐铁会议上的羞辱，毕生功业被贬低，新政被肆意篡改的愤怒……此刻如同火山般喷发！
“他霍光，不过一介武夫出身，侥幸得武帝托孤，便真以为自己是定鼎乾坤的伊尹周公了？” 桑弘羊的声音如同淬毒的匕首，每一个字都充满了刻骨的恨意，“他懂什么经济？懂什么治国？他只知道弄权！只知道平衡他那点可怜巴巴的朝堂势力！为了拉拢那些空谈误国的儒生，为了安抚那些唯利是图的豪强，竟不惜动摇国本！此等行径，与当年祸乱朝纲的江充之流何异？不过是披着‘辅政’的华服，行蠹国之实！”
他越说越激动，猛地站起身，瘦削的身影在明亮的灯光下却投下巨大的、晃动的阴影，如同择人而噬的怒兽。他抓起案上那份写了一半的奏疏草稿，声音因极致的愤怒而变得尖锐：
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