长安西市的喧嚣如同一锅永远沸腾的滚粥，蒸腾着汗味、牲畜的腥臊、烤饼的焦香、劣质脂粉的甜腻，以及无数铜钱在肮脏指缝间叮当作响的贪婪气息。赵大吆喝着将一车刚卸下的粗麻布匹堆在自家逼仄的铺面门口，粗布短褂被汗水浸透，紧贴在黝黑结实的背脊上。他直起腰，抹了把额头上混着尘土的汗珠，刚想喘口气，旁边肉肆伙计王二那刻意压低的、带着神秘兮兮兴奋的嗓音就钻进了耳朵：
“听说了没？昨儿个晚上，北阙甲第那边……羽林军大调动！黑压压一片，跟乌云似的，连刁斗声都比平日急了一倍！”王二一边用油腻的抹布擦拭着案板上的血渍，一边朝赵大使了个“你懂的”眼色，“我三舅姥爷家的表侄就在营里当差，透的风……说是上头下了死令，宫墙根儿下，夜里连只耗子都不能溜过去！为啥？嘿嘿……”他故意卖了个关子，声音压得更低，几乎成了气声，“防着谁？还不是防着那位‘英明神武’的燕王爷！听说啊，燕王在蓟城点兵点将，磨刀霍霍，就等着清君侧呢！”
“清君侧？”赵大一脸茫然，他只知道麻布的价钱又涨了三个钱。
“啧！就是清掉霍大将军啊！”王二恨铁不成钢地拍了下案板，震得几滴血珠飞溅，“外头都传遍了！霍大将军他……他阅兵逾制！用的仪仗，跟天子出巡一个规格！还擅自在幕府里增兵增将，想干啥？还有啊，赏罚全凭他一人喜好，顺他者昌，逆他者亡！连桑弘羊桑大夫这样伺候过先帝的老臣，都被他压得死死的！这不就是‘权臣当道’嘛！燕王是武帝长子，能看着不管？这叫‘替天行道’！”王二唾沫横飞，仿佛亲眼所见。
赵大听得半信半疑，嘟囔道：“霍大将军……不是挺好的吗？前年闹蝗灾，要不是他下令开仓放粮，平抑米价，咱西市得饿死多少人……”
“你懂个屁！”旁边铁匠铺的李瘸子拄着拐杖凑过来，他那条瘸腿就是在边军里落下的，此刻脸上带着一种知道内幕的优越感，“放粮？那才几个钱！羊毛出在羊身上！你知道他霍家在茂陵的田庄有多大吗？知道他儿子霍禹在长安城强占了多少良家铺面吗？那都是民脂民膏！桑大夫为啥被整？不就是因为盐铁专卖断了霍家捞钱的路子吗？燕王起兵，那是拨乱反正！是为咱小民除害！”他声音不小，引得旁边几个歇脚的力夫也竖起了耳朵。
“就是就是！”一个卖草鞋的老头也颤巍巍地插嘴，浑浊的眼睛里闪烁着对大人物的莫名畏惧，“我还听说啊，那霍大将军……命硬，克主！先帝托孤给他，结果呢？金日磾金大人多好的人，没多久就没了！现在小皇帝在他眼皮子底下，谁知道……”后面的话他没敢说出口，只是讳莫如深地摇摇头，引起周围一片倒吸冷气的声音。
流言如同带着倒刺的藤蔓，在西市这污浊而肥沃的土壤里疯狂滋生、缠绕。从“燕王义举”到“霍光逾制专权”，再到“霍家贪墨”、“克主不祥”……细节被添油加醋，内容越发荒诞离奇，却偏偏带着一种底层逻辑的“合理性”——高高在上的大人物，不就该是这么坏吗？他们不坏，小民的日子怎么会这么难？
未央宫东阙门外，气氛却截然不同。青石板铺就的驰道宽阔整洁，两侧是高耸的宫墙，墙头不时闪过执戟卫士冰冷的盔缨和警惕的目光。一辆装饰朴素的青盖安车缓缓驶来，在宫门前停下。车帘掀开，御史大夫杜延年那张清癯而严肃的脸露了出来。他正欲下车，一阵刻意压低的议论声却顺着风，断断续续地飘入他耳中。
声音来自宫墙根下几个等候召见或递送文书的小吏和低级郎官。
“……西市那边都传疯了，说燕王要打过来了……”
“何止西市！昨儿个在太学外面茶馆，几个儒生模样的也在议论，引经据典，说什么霍大将军‘权倾人主’，‘非社稷之福’……”
“啧，还有人扯到天象上去了，说什么‘荧惑守心’，应在霍大将军身上……”
“慎言！慎言！宫门重地，小心隔墙有耳！”有人紧张地提醒。
杜延年的眉头紧紧锁成了一个“川”字。他不动声色地下车，整了整衣冠，目光锐利地扫过那几个噤若寒蝉的小吏。那目光如同无形的鞭子，抽得几人慌忙低下头，不敢再对视。他心中却翻涌着惊涛骇浪。流言！恶毒的流言！竟已侵蚀到宫门之外，甚至太学清议之地！其指向之明确，用心之险恶，昭然若揭！这绝不是市井愚民的胡言乱语，而是有组织、有预谋的毒箭，直射大将军的脊梁骨！
他加快脚步，匆匆穿过巍峨的宫门，直奔尚书台。一路上，那些平日里毕恭毕敬的内侍、低眉顺目的宫女，此刻在他眼中，似乎都蒙上了一层可疑的色彩。谁在听？谁在传？谁又是那双躲在暗处搅动风云的黑手？
尚书台那间熟悉的直房里，气氛凝重得几乎要滴出水来。霍光依旧埋首于堆积如山的简牍中，仿佛外界的一切喧嚣都与他无关。他正在批阅一份关于朔方郡军粮调运的紧急文书，笔锋稳健，落墨如常。但侍立在一旁的张安世，却清晰地看到，当杜延年急促的脚步声在门外响起时，大将军执笔的腕骨，极其轻微地绷紧了一瞬。
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