桑弘羊府邸。
书房里，桑弘羊并未像上官桀那般狂喜失态。他端坐在案后，听着心腹详细禀报朝会后各方的反应和上官桀的计划。他手指轻轻敲击着案几，发出有节奏的轻响，脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼睛里，燃烧着一种更为阴鸷、更为持久的火焰。
“很好。” 听完禀报，桑弘羊只说了两个字，声音如同冰冷的铁块碰撞。“霍光称病，正中下怀。这是他自己把刀柄递到了我们手里。” 他拿起案头一份关于某地盐铁官营亏损的奏报副本，眼神锐利如刀，“传我的话，让门下那些在郡国为官的、在长安各衙署的，都动起来！不必直接攻讦霍光，那样太蠢。多说说他提拔的那些人，张安世、杜延年，还有那些新进的所谓‘贤良’！说说他们如何无能，如何贪渎，如何仗着霍光的势，排挤忠良，败坏盐铁国策！说说这些蛀虫，是如何靠着霍光的偏袒，才得以尸位素餐！把水搅浑，把火烧到霍光用人的根基上去！” 他放下奏报，嘴角扯出一丝刻毒的冷笑，“霍光不是喜欢躲在幕后‘称病’吗？老夫就让他这‘病’，变成用人不明、纵容奸佞的昏聩之疾！让天下人都看看，他这‘忠臣’的皮囊下面，到底是什么！”
心腹领命而去。桑弘羊独自坐在书案后，拿起一杯早已凉透的茶，缓缓啜饮着。那冰冷的液体滑入喉咙，却浇不灭他胸中积郁多年的怨毒之火。霍光，你断我子弟前程，斥我毕生心血如敝履，今日，我便让你尝尝这舆论的千刀万剐！这盐铁之争的余烬，将是你霍光覆灭的燎原之火！
长公主府。
鄂邑长公主在暖阁里焦躁地踱来踱去，华丽的裙裾拖曳在地毯上，发出窸窣的声响。她派去打探消息的侍女刚刚回报了朝堂上的情形和霍光称病的消息。
“称病？他居然敢称病？！” 长公主猛地停下脚步，涂着鲜红蔻丹的手指紧紧绞着手中的丝帕，仿佛那是霍光的脖颈，眼中喷射着怨毒的火焰，“好个狡猾的老贼！他以为躲起来就没事了吗？做梦！” 她胸口剧烈起伏，丰满的胸脯在薄纱下诱人地颤动，却只衬得她此刻的表情更加狰狞。
“殿下息怒，” 丁外人小心翼翼地靠近，试图安抚，“上官大人和桑大夫已有对策，正派人四处散播他病重畏罪的消息，还安排了人去‘探病’，定要将他逼出来，让他当众出丑…”
“不够！这不够！” 长公主尖声打断，声音因激动而有些变调，“本宫要的不是他出丑！本宫要的是他的命！要他碎尸万段！要他死无葬身之地！” 她猛地转身，一把抓住旁边案几上一个精美的玉雕摆件，狠狠掼在地上！“啪嚓！”一声脆响，价值连城的玉器瞬间化为齑粉！
这突如其来的巨响和碎裂声，吓得丁外人和周围的侍女浑身一哆嗦，脸色煞白。
“上官桀那个废物！还在等什么？” 长公主喘着粗气，如同被激怒的母狮，眼中闪烁着疯狂的光芒，“霍光都躲起来了，不正是动手的最好时机吗？他那府邸再森严，能挡得住真正的死士吗？派人去！今晚就派人去！潜入他府中，直接取他首级！本宫一刻也等不了了！” 她近乎歇斯底里地咆哮着，完全失去了理智。
丁外人吓得魂飞魄散，连忙跪下抱住长公主的腿，声音带着哭腔：“殿下！殿下息怒啊！不可！万万不可！霍光府邸戒备森严，无异于龙潭虎穴！此时强攻，无异于以卵击石，只会打草惊蛇，坏了上官大人的全盘大计啊！殿下，小不忍则乱大谋！您再忍忍…再忍忍…”
长公主被丁外人死死抱住，挣扎了几下，胸中的狂怒无处发泄，猛地抬手，狠狠一巴掌扇在丁外人脸上！“啪！” 清脆的耳光声在暖阁里回荡。丁外人白皙的脸上瞬间浮现出清晰的五指红痕，他捂着脸，眼中噙满屈辱的泪水，却不敢再出声。
长公主看着丁外人脸上那刺目的红痕，看着他惊恐委屈的眼神，心中的暴戾似乎得到了一丝宣泄，但随即又被更深的空虚和狂躁填满。她颓然坐倒在软榻上，胸口剧烈起伏，眼神空洞地望着满地狼藉的玉器碎片，喃喃道：“忍…还要本宫忍到几时？本宫…本宫要亲眼看着他死…看着他死…”
未央宫，昭帝寝殿。
厚重的帷幕低垂，将寝殿内的一切都笼罩在昏黄而压抑的烛光里。白日里那巨大的御座带来的沉重感并未消失，反而如同梦魇般缠绕着刚刚脱下沉重冕服的昭帝。他小小的身体蜷缩在宽大的龙床上，锦被拉到了下巴，只露出一双写满惊惶和茫然的大眼睛，死死地盯着帐顶繁复的蟠龙纹饰。白日里朝堂上那山呼海啸般的指控，上官桀那张因激愤而扭曲、须发戟张的脸，桑弘羊那如同毒蛇般冰冷锐利的眼神，还有霍光那张空置的座位带来的巨大空洞感和恐惧感…无数的画面和声音在他脑海中翻腾、撞击，让他小小的身体在锦被下难以抑制地微微颤抖。
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