未央宫，宣室殿内。巨大的青铜瑞兽香炉吞吐着淡青色的烟缕，苏合香的清雅气息努力压制着殿宇深处挥之不去的、若有若无的铁锈味。霍光端坐于紫檀木御案之后，玄色朝服将他衬得如同一座深色的山岳。他刚刚批阅完范明友的军报和一系列边关奏疏，朱笔搁在一旁，鲜红的朱砂在笔尖缓缓凝结。
张安世肃立一侧，低声禀报着内政要务：“……杜延年已会同大司农，将新拟的盐铁专卖及均输平准细则通传各郡。严令裁撤冗员，严惩贪蠹，并派了干员分赴河东、颍川、南阳等大郡坐镇督办。据报，各地豪强虽仍有怨言，但慑于前车之鉴（意指桑弘羊及上官桀党羽的下场），暂无敢公然抗命者。税赋征收，较上月略有起色。”
霍光微微颔首，脸上没有任何表情，只是目光沉静地扫过御案上堆积如山的简牍。他伸出食指，指腹上那点顽固的暗红朱砂印记在殿内光线下格外刺目。他用那根手指，无意识地、缓慢地摩挲着一卷摊开的、记录着各郡人口田亩及赋税基数的黄册边缘。冰冷的简牍触感传来。
“北地、陇西两郡，流民安置如何？”霍光的声音不高，却带着一种掌控全局的穿透力。
张安世立刻回道：“回大将军，按您之前的钧令，已从少府拨出粟米十万石，又从邻近丰裕郡县调拨部分存粮。由郡守牵头，于流民聚集处设粥棚赈济，并划拨官田荒地，贷给种子农具，鼓励垦荒复耕。目前……流民骚动稍平，但入冬在即，恐……” 张安世的声音里带着一丝不易察觉的忧虑。粮食和土地，永远是安抚民心的根本，也是悬在帝国头顶的利剑。
霍光的手指在黄册边缘停顿了一下。那点暗红的朱砂，正好按在“北地郡”三个墨字之上。他没有立刻回应张安世的忧虑，而是问道：
“范明友所请的边军冬衣、粮秣、军械、戍卒，可已发出？”
“已按大将军批复，由敦煌、酒泉、张掖三郡全力筹措押运，沿途郡县提供补给保障，限令务必于大雪封路前送达居延、酒泉各塞！若有延误，郡守以下，以贻误军机论处！” 张安世的回答斩钉截铁。
霍光的手指从“北地郡”上移开，指腹上那点暗红在黄册上留下一个极其微小的、模糊的印记。他缓缓抬起眼，目光似乎穿透了宣室殿厚重的墙壁，越过千山万水，落在了朔风凛冽的居延塞，落在了流民蜷缩的北地荒原，也落在了长安城那看似繁华、却暗流汹涌的街巷深处。
“嗯。”他最终只是发出一个短促的音节。这音节里，包含了太多的信息——对边关军务的掌控，对流民问题的默认，对当下“平静”局面的判断，以及一种深沉的、唯有身处权力巅峰者方能体会的疲惫与责任。
他重新拿起那支朱砂未干的笔，笔尖悬停在一份新的、关于整顿三辅水利、以防春旱的奏疏上方。那鲜红欲滴的笔尖，如同凝聚着无数人的期望与恐惧。殿内，瑞兽香炉的青烟袅袅上升，在秋阳斜射的光柱里盘旋、变幻。霍光的身影映在冰冷光滑的金砖地上，拉得很长，很稳。帝国如同一艘巨舰，在经历了惊涛骇浪的血火洗礼后，暂时驶入了一片看似平静、实则暗礁潜藏的水域。而他，这位掌舵的船长，正以钢铁般的意志和精准到冷酷的算计，维系着这来之不易的、脆弱的平衡。边关的烽火暂歇，长安的血腥渐远，但这平静的水面之下，是无数被压抑的漩涡和沉重的、需要不断支付的代价。
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