晨光刚爬上烽燧台的石墙，叶天寒已经站在校场中央。他没穿甲，也没披袍，还是那身洗得发灰的短打，腰间挂着半截铁链，轻轻一动就磕在腿上，发出几声脆响。
他身后，三十多个新卒歪歪斜斜地站着，有人拄着木棍，有人裹着厚布，脸色青白，像刚从病榻上爬下来。确实也是——他们就是。
昨夜炭火未熄时，陈虎还撑着床板拍桌子定下规矩：叶天寒当火长，带这支残部。今早鼓声一响，人就得站在这儿。
“你们现在有两个选择。”叶天寒开口，声音不响，却压住了风里的杂音，“要么和他们打，赢了吃饭；要么躺下等死。”
他抬手一指。
五名死囚被押进场，手脚戴枷，赤着上身，脸上有疤，眼里无光。他们是北境军牢里关了三年以上的重犯，杀人、劫粮、叛逃，什么罪都沾过。按律该斩，只等秋后问斩。现在，他们被拖来当陪练。
没人动。
一个瘦兵往后退了半步，脚下一滑，差点摔倒。旁边有人低声笑起来，是几个旁观的老卒，靠在墙边嗑瓜子，看热闹似的。
“怎么？”叶天寒扫了一眼，“怕了？”
没人答话，但呼吸都紧了。
“我告诉你们。”他往前走两步，踩在一块凸起的石头上，视线平过所有人头顶，“昨夜跳河的时候，我没想活。可我还是游过去了，因为我背的人还没死。你们呢？你们连站都站不稳，还想活？”
他顿了顿，忽然咧嘴一笑，嘴角扯出一道旧疤：“想活命，就得先学会不怕死。”
话音落，他冲监军使了个眼色。
铁锁哗啦一响，一名死囚被推上前，枷锁卸了，双手自由。
“第一组，上。”叶天寒说。
三名新卒硬着头皮扑上去。一个抓手臂，一个抱腰，另一个试图从背后锁喉——动作还算整齐，像是练过的。
死囚没慌。他猛地低头，肩膀撞开背后那人，顺势转身，肘尖狠狠砸中侧面者的鼻梁。骨头断裂的声音清脆得很，那人捂着脸倒地，血顺着指缝往下淌。
第三个还在愣神，死囚已欺近身前，一脚踹在他膝盖外侧，咔的一声，人跪了下去。紧接着一记头槌，正中额头，当场抽搐起来。
整个过程不到十息。
场边一片死寂。连嗑瓜子的老卒都停了手。
叶天寒慢悠悠走过去，蹲在那个鼻梁断掉的新卒旁边。血糊了满脸，那人抖得像风里的纸片。
“疼吗？”他问。
那人点头，眼泪混着血水往下流。
“记住这疼。”叶天寒伸手抓住死囚头发，猛然一拽，把人拖到石桩前，“软弱的人，战场上比这疼一百倍。”
话音未落，他抡头就撞。
砰！
脑壳磕在青石角上，血花四溅。死囚哼都没哼一声，软软瘫倒，脖子歪成怪异角度。
新卒们全僵住了。
叶天寒抹了把溅到脸上的血，甩在沙地上。他蹲着没动，盯着三个伤兵：“还想活吗？”
没人说话。
他站起来，拍拍手：“饭在锅里，谁打得赢，谁去吃。第二组，准备。”
人群一阵骚动。
有个老兵终于忍不住，几步走上前：“你这是练兵还是杀人？这些人还没好利索，你让他们跟死囚拼命？出了事谁担？”
叶天寒看他一眼：“你叫什么？”
“李老六，第三队副旗头。”
“李老六。”叶天寒点点头，“那你告诉我，蛮族杀过来的时候，会挑身子好的打吗？他们会因为你发烧咳嗽就绕道走？”
李老六张了张嘴，没说出话。
“我不管军规怎么写。”叶天寒声音不高，却一句一句钉进土里，“我知道的是，昨夜要是没人敢动手，火油罐不会自己滚出去。要是有人退了半步，陈百夫长早就沉河底了。”
他环视一圈：“你们现在站的地方，不是疗养院。是战场前的最后一道门。我不想教你们阵法，也不想讲兵书。我想让你们明白一件事——”
他弯腰捡起一根断木棍，往地上一插。
“活着，不是因为运气好。是因为你比对手更狠。”
说完，他转头对监军道：“换人。”
第二组上了两个稍壮些的兵，对面换了个更高大的死囚。这人脸上有道刀疤，从耳根划到嘴角，笑起来像裂开的伤口。
两人刚扑上去，就被反手拧住胳膊。死囚一手一个，像拎鸡崽子似的，猛地往中间一撞。两人头碰头，当场晕过去。
围观的老卒开始交头接耳。
“疯了，真疯了。”
“这不是练兵，是送葬。”
叶天寒听到了，没理。他走到那死囚面前，上下打量：“有点本事。”
死囚冷笑：“你要不要也来试试？”
叶天寒笑了：“我试过了。十年前就在死牢里试过。”
他突然出手，一把掐住对方喉咙，另一手拽住手腕反向一折。咔！肩关节脱臼。死囚闷哼一声，单膝跪地。
“你现在有两个选择。”叶天寒贴着他耳朵说，“要么乖乖趴下，等我喊停；要么我把你另一条胳膊也卸了。”
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