废屋之内，潮湿霉烂的气味与淡淡的血腥气混合。凌绝盘膝坐在角落，双目微闭，尝试着运转那粗浅的呼吸法门，试图捕捉体内那丝若有若无的“气感”。但数个时辰过去，除了因专注而略微平复的心跳，以及伤口传来的阵阵钝痛，别无他获。经脉依旧沉寂如死水，淬体之境，看似一步之遥，实则隔着一道难以逾越的鸿沟。
他睁开眼，深吸一口污浊的空气，并未气馁。山林狩猎早已教会他耐心。他摸了摸怀中，萧砚清晨时悄悄塞来的一个小布包，里面是少许碎银和铜钱，正是之前约定的数目。还有一张小纸条，上面用炭条写了一个名字和一个地址：“狗娃，下滩三号污水渠旁窝棚。可用，但需慑服。”
狗娃。这像是个代号，或是贱名。下滩是码头区最混乱、最肮脏的棚户区之一，污水横流，鼠蚁横行，是那些真正“水鬼”的聚集地。
“需慑服…”凌绝咀嚼着这三个字。萧砚看人很准，此人或许有些能力，但绝非善与之辈。
天色渐晚，夕阳的余晖透过破窗，将废屋切割成明暗交织的碎片。凌绝站起身，活动了一下筋骨，伤口依旧疼痛，但失血带来的虚弱感已稍减。他必须行动起来。
他将碎银分出大半仔细藏好，只揣上少许铜钱和那柄骨刺，压低斗笠，如同幽灵般悄无声息地融入暮色笼罩的码头。
下滩区比凌绝想象的更加不堪。狭窄的巷道地面永远泥泞湿滑，混合着各种难以形容的污秽。低矮歪斜的窝棚挤在一起，散发着霉味、汗臭和食物腐烂的混合气味。目光所及，多是面黄肌瘦、眼神麻木的妇孺，以及一些蹲在墙角、目光闪烁、打量着过往行人的闲汉混混。
按照地址，他找到了三号污水渠旁那个最破败的窝棚。棚子是用烂木板和破油布搭成的，勉强能容身，门口挂着一块脏得看不清颜色的布帘。
凌绝没有直接进去，而是先在附近逡巡观察了片刻。他看到几个半大孩子像野狗一样在垃圾堆里翻找着什么，也注意到窝棚附近隐约有几个人影在徘徊，目光不时扫向窝棚方向。
他心中有了计较，不再犹豫，径直上前，掀开了那块散发着馊味的布帘。
窝棚内光线昏暗，空间狭小，几乎没有任何像样的家当。一个看起来约莫十六七岁的少年正蹲在地上，就着一点微弱的天光，小心翼翼地擦拭着一条刚摸来的、巴掌大的干鱼。他身材瘦小，头发枯黄，穿着一件满是破洞的短褂，但一双眼睛却格外灵活，滴溜溜地转动着，透着与年龄不符的精明和警惕。
听到动静，少年猛地抬头，像受惊的兔子一样跳起来，下意识地将干鱼藏到身后，警惕地瞪着凌绝这个不速之客：“你谁啊？找谁？”
“我找狗娃。”凌绝声音平静，目光扫过窝棚，最后落在那少年身上。
少年眼神闪烁了一下，梗着脖子道：“这里没叫狗娃的！你找错了！”他试图让自己显得凶悍，但微微颤抖的声线暴露了他的紧张。
凌绝不再废话，向前逼近一步。少年吓得往后一缩，后背抵住了冰冷的木板墙。
“萧砚让我来的。”凌绝低声道。
听到“萧砚”两个字，少年眼中的警惕瞬间变成了惊疑不定，他上下打量着凌绝，似乎想从他身上看出些什么。“萧…萧先生？他…他让你来干什么？”
“给你，和像你这样的人，一条活路。”凌绝言简意赅，“一条能吃饱饭，不用再像老鼠一样躲藏的路。”
狗娃愣了一下，随即嗤笑一声，带着少年人的倔强和不屑：“吃饱饭？吹什么大气！你谁啊？刘把头？还是黑蛇爷？他们自己还抢破头呢！”
“我不是他们。”凌绝淡淡道，“我叫凌绝。”
“凌绝？”狗娃先是茫然，随即像是想到了什么，眼睛猛地瞪大，失声道，“就是你…就是你前几天打了盐帮的疤脸，昨天又…又…”他显然听说了昨晚的传闻，脸上露出惊骇和难以置信的神色，下意识地往后又缩了缩，仿佛凌绝是什么瘟神。
“看来你消息很灵通。”凌绝看着他，“现在，有兴趣听听我的活路了吗？”
狗娃咽了口唾沫，眼神复杂地看着凌绝，惊惧未消，却又被那句“吃饱饭”和凌绝身上那种冰冷而强大的气场莫名吸引。他这种在最底层挣扎求生的人，对危险和机遇有着野兽般的直觉。
“…什么活路？”他声音干涩地问。
“把你能叫上的人，都叫来。有力气、敢拼命的，或者像你一样机灵、消息灵通的。”凌绝道，“一炷香后，码头西面那个废弃的货仓。来的，有肉吃。不来的，以后也别想在这片滩上混了。”
他扔下两句硬邦邦的话，不再看狗娃，转身就走。恩威并施，萧砚的策略。他给出了“肉”的诱惑，也留下了“别想混”的威胁。剩下的，就看这狗娃是否如萧砚所说“可用”了。
一炷香后，废弃货仓。
这里远离主要作业区，荒废已久，到处是蛛网和破损的货箱，空气中弥漫着浓重的霉味。凌绝站在仓内一小片空地上，默默调息，等待着。
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