低矮的土房，门板歪斜地敞开着，在风雨中发出“吱呀”的呻吟。屋内一片狼藉，土炕上的破草席被掀翻，露出下面冰冷的土坯。地上、炕沿上，残留着大片暗褐色的、已经渗透入泥土的血迹！虽然被雨水浸湿，但依旧触目惊心！空气中弥漫着一股淡淡的、令人作呕的血腥味，混合着霉味和尘土气。沈炼蹲下身，仔细查看血迹分布和形态（喷溅状、滴落状），试图还原当时的搏斗（或单方面杀戮）场景。在炕沿下方靠近墙角的位置，他敏锐地发现了几道深深的、如同野兽利爪抓挠般的痕迹！痕迹深入土坯，边缘粗糙！而在门框内侧，他也发现了几处新鲜的、木屑翻卷的撞击痕！
“孩子……就是在这里不见的……”老孙头指着炕角，声音哽咽，“地上……就留下几个……特别大的……脚印……”他指着靠近门口泥泞的地面。可惜，雨水早已将那些脚印冲刷得模糊不清，只留下一些难以辨认的浅坑。
勘察结果令人沮丧。雨水是无情的清洁工，抹去了大部分可能的痕迹。但沈炼并未放弃。他仔细记录下每一个细节：血迹位置、抓痕深度和方向、门框撞击点、以及那些模糊的脚印轮廓。
“王二，李石头。”沈炼抹去脸上的雨水，声音在风雨中依旧清晰，“组织村里剩下的青壮，在村子几个关键隘口设置岗哨！用树枝、石块堆砌简易掩体！准备铜锣、火把！一旦发现异常，立刻敲锣示警！记住，岗哨必须两人一组，互相照应！绝不可落单！”
“是！小旗大人！”两人齐声应道。
“老丈，”沈炼转向老孙头，“村里可有铁匠？或者……谁家有结实的绳索、铁链？”
“有……有个老铁匠……不过……不过他已经吓病了……”老孙头迟疑道，“绳索……倒是有……”
“好！立刻准备最粗最结实的绳索！越多越好！”沈炼眼中闪过一丝决断，“另外，找些生石灰来！没有的话，草木灰也行！”
“是！是！”老孙头虽然不明所以，但看到沈炼沉稳的眼神，心中稍安，连忙去张罗。
部署完毕，沈炼回到老孙头家简陋的厢房。他顾不上换下湿透冰冷的衣服，立刻摊开一张简陋的村落地图，结合勘察情况和村民描述，开始分析“鬼兵”可能的行动路线、藏匿地点以及……袭击模式。
“袭击落单者……雨夜……制造恐慌……”沈炼的手指在地图上划过，“目的？驱赶村民？占地盘？还是……掩盖其他行动？”
窗外，暴雨如注，丝毫没有停歇的迹象。狂风卷着雨点，疯狂地拍打着窗纸，发出“啪啪”的声响，如同无数只手掌在拍打。油灯的火苗在风中剧烈挣扎，忽明忽暗，将沈炼沉思的身影投射在墙上，显得格外凝重。
夜，越来越深。风雨声中，似乎夹杂着某种不祥的呜咽，从村外漆黑的荒野中传来。
就在这时——
“哐！哐！哐——！”
一阵急促、凄厉、带着极度恐惧的铜锣敲击声，猛地撕裂了风雨的喧嚣，从村西头方向传来！紧接着，是一个男人撕心裂肺的、充满惊恐的惨嚎！
“鬼啊——！鬼兵来了——！救命啊——！”
惊变！
沈炼猛地站起身！眼中寒光爆射！
“王二！李石头！跟我来！”他一把抓起桌上的绣春刀，刀鞘冰冷的触感瞬间驱散了寒意！他撞开房门，如同猎豹般冲入狂风暴雨之中！王二和李石头紧随其后，三人身影瞬间消失在茫茫雨幕之中，朝着那凄厉的锣声和惨嚎传来的方向，疾驰而去！
风雨如晦，鬼影初现！一场在暴雨泥泞中的生死追逐，就此拉开序幕！
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